Давным-давно, Охотники-оборотни первоначально были наполовину Аполлитами и наполовину людьми. Стремясь спасти своих сыновей от обычной смерти Аполлитов в двадцать семь лет, их создатель, при помощи магии, скрестил сущность животного с телами сыновей.
В результате были сотворены два сына с сердцами людей, и два - с сердцем зверя. Те, кто были людьми, назывались Аркадианами, а те, кто зверьми - Катагария. Большую часть своей жизни Аркадиане проводили в обличии человека, могущего принимать форму животного. Тогда как Катагария были зверьми, принимающими обличие человека.
Несмотря на родство, эти две группы, враждовали между собой, так как Аркадиане считали, что их звериные родственники - жалкие существа, а звери считали, что это в них заложено природой.
Этот бар принадлежал семейству медведей Катагария. В стенах Санктуария радушно принимали всех. Людей, Аполлитов, даймонов, богов, Аркадиан и Катагарию. Главное правило гласило «Ты не кусаешь меня, и я не укушу тебя». Санктуарий был одним из нескольких неприкосновенных мест на планете, где ни одно паранормальное существо не будет атаковано. И медведи с радостью присмотрят за Сими, пока Эш не вернется к ней.
Сими без конца щебетала, пока они не вошли через распашные двери в бар.
- Ты зайдешь внутрь? - спросила она Табиту.
Не успев ответить, Табита увидела Ника Готье, направляющегося к ним. С тех пор, как мать Ника работала в этом баре, он стал практически постоянным посетителем.
- Дамы, - сказал он с очаровательной улыбкой, присоединяясь к ним.
- Ник, - поприветствовала его Табита. Сими тепло улыбнулась.
- Привет, Ник, - сказала она, накручивая локон на пальчик. - Ты тоже идешь в Санктуарий?
- В принципе, я так планировал, а вы двое?
У Табиты зазвонил телефон.
- Подождите, - сказала она Нику и Сими, прежде чем ответить на звонок. Это была Марла, бьющаяся в истерике.
- Что? - спросила Табита, пытаясь понять слова Марлы, прерывающиеся рыданиями.
Она взглянула на Ника, который хмуро наблюдал за ней.
- А как насчет Ника Готье?
Вопрос был прерван криком Марлы, полным ужаса.
- Хорошо, хорошо, - сказала Табита, моментально поняв, почему Марла так расстроилась. Ник был одет в одну из своих отвратительных гавайских рубашек, потрепанные голубые джинсы, и кеды, выглядевшие так, словно ими подкармливали мусородробилку.
- Перестань плакать и одевайся. Я найду кого-нибудь, обещаю.
- Обещаешь? - шмыгнула носом Марла.
- Зуб даю!
- Спасибо, Табби. Ты богиня!
На этот счет у Табиты были большие сомнения, когда она повесила трубку.
- Ник, можешь поразвлечь немного Сими? Мне надо предотвратить катастрофу.
Ник ухмыльнулся.
- Конечно, cher. Я более, чем счастлив составить Сими компанию, если она не против.
Сими кивнула головой.
- Ты знаешь, мне очень нравятся голубоглазые люди, - сказала она Табите. - Они все - первый сорт.
- Желаю вам обоим повеселиться, - сказала Табита, покидая их, и помчалась на Чартрес-стрит.
Валериус сушил феном волосы, когда услышал какую-то суету в спальне. Это было похоже на Гилберта и…
Выключив фен, он вышел из ванной и увидел Гилберта, пытающегося вытащить Табиту из спальни.
- Мой господин, простите меня, - сказал Гилберт, отпустив Табиту. - Я пришел сообщить, что у вас посетитель, но она последовала за мной в ваши покои.
Валериус задохнулся, увидев невозможное. Табита вернулась в его дом.
Неожиданное чувство счастья окатило его, но он не позволил себе даже улыбнуться.
- Все в порядке, Гилберт, - сказал он, удивляясь своему тону, когда всё, что он хотел, так это улыбаться ей как слабоумный болван. - Оставь нас.
Гилберт поклонился и подчинился.
Табита сглотнула, с восхищением разглядывая Валериуса, одетого только во влажное бордовое полотенце, окутывающее его стройные бедра. Казалось совсем неприлично - обнаружить его в таком виде. С его высокомерием, она думала, у него есть целая коллекция шелковых халатов или нечто подобное.
Его темные распущенные волосы были влажными, обрамляя безупречное, точеное лицо.
Ух ты, он так хорошо выглядел. Он, наверное, смотрелся бы еще лучше, будь он нагим, таким же, когда вскочил с ее постели.
Табита оборвала эту мысль, чтобы не вляпаться из-за нее в неприятности.
- Чем обязан такой чести? - спросил он.
Она улыбнулась. Ну да, конечно, для ее плана, он идеален. На этот счет можно даже не сомневаться.
- Мне надо, чтобы ты оделся, - она сделала паузу, поймав себя на мысли, что с женщиной, которая говорит такое мужчине, явно не все в порядке.
- Извини?
- Поторопись и одевайся, встретимся внизу. - Она подтолкнула его к кровати, где лежал костюм. - Fretta! Fretta!
Валериус точно не знал, чем больше потрясен, желанием его одеть или ее итальянской речью.
- Табита…
- Одевайся! - ни сказав больше ни слова, она вышла из комнаты.
Прежде, чем он пошевелился, она открыла двери и, высунув голову, произнесла.
- Знаешь, скинь хотя бы полотенце, копуша… а, не важно, просто мысли вслух. Распусти волосы, и убедись, что ты одеваешь действительно что-то очень элегантное и дорогое. Идеально было бы Версаче, но Армани тоже сойдет. И не забудь надеть галстук и захватить пальто.
Совершенно сбитый с толку, но все же заинтригованный ее просьбой, он поменял уже лежащий на кровати костюм, на черный костюм от Версаче, шелк и шерсть, сочетая его с черной шелковой рубашкой и подходящим шелковым галстуком. Потом открыл двери.
Табита повернулась на звук открывающейся двери, чувствуя, как во рту пересохло. Она уронила челюсть.
Нет, Табита конечно знала, что он великолепен, но…
О Боже!
Все что она могла сделать, так это просто продолжать дышать. Никогда раньше она не видела мужчину в абсолютно черном костюме, да еще и «от кутюр», высокая мода, первый класс! Он выглядел изящно и величественно.
Марла умрет, когда увидит!
Если Табиту сначала не убьет переизбыток гормонов.
- Знаешь, я часто слышала, как говорят, нельзя быть красивым таким, но в твоем случае, это действительно так.
Он нахмурился.
Табита схватила его за руку и потащила к лестнице.
- Пойдем, не будем тратить время.
- Куда ты меня ведешь?
- Я прошу оказать мне услугу.
Валериус был странно польщен ее просьбой. Очень редко кто-либо просил его о таком. Обычно, человек просит об услуге тех, кого считает друзьями.
- Что тебе нужно?
- Марле нужен эскорт для феерического шоу «Мисс Красный Свет».
Валериус тут же остановился.
- Что?
Табита повернулась к нему лицом.
- Ой, ну хватит, пожалуйста, не будь таким ханжой. Ради Бога, ты же римлянин.
- Да, но это не значит, что у меня наследственная практика по эскорту трансвеститов. Табита, пожалуйста.
Она взглянула на него так разочарованно, что он сразу почувствовал себя виноватым.
- Марла репетировала месяцами, и именно сегодня ее бросил парень. Самый главный конкурент подкупил его стать своим сопровождающим. Если Марла проиграет, это убьет ее.
- У меня нет никакого желания строиться на параде в окружении геев.
- Это не парад… в прямом смысле. Все, что ты должен сделать, выйти с ней в самом начале, когда ее будут представлять. Это займет пару минут и все. Давай же, Вал. Она потратила годовую зарплату на роскошное платье от Версаче.
Табита посмотрела на него самым трогательным и проникновенным взглядом, какой он когда-либо видел. Он совсем растаял.
- Больше некому позвонить в такой короткий срок. Ей нужен действительно элегантный мужчина. Кто-то, кто просто высший класс и я не знаю, кто бы еще подошел на эту роль. Пожалуйста. Для меня? Я обещаю, что в долгу не останусь.
Что касается его, то лучше быть избитым или убитым… еще раз. И все же, он не мог себе позволить так ее огорчить.
- Что, если кто-то из них насчет меня лапать…