- Не начнет. Обещаю. Я защищу все твое… - она выгнула бровь и посмотрела на его зад. - Имущество.
- И если кто-то узнает об этом…
- Не узнает, я унесу секрет с собой в могилу.
Валериус тяжело вздохнул.
- Знаешь Табита, каждый раз в своей жизни, слыша крик о помощи, я только делал еще хуже для них. У меня плохое предчувствие насчет всего этого. Что-то обязательно пойдет не так. Вот увидишь. Марла упадет со сцены и сломает шею, или даже хуже, воспламенится ее пышный парик.
Она пренебрежительно махнула рукой.
- Ты становишься параноиком.
Нет, он не становился. И пока она вела Валериуса к выходу, в голове всплывали ужасные воспоминания из его жизни… То время, когда он, чувствуя жалость к Зареку, пытался его утешить после побоев. Но отец заставлял бить Зарека еще сильнее. Валериус задерживал удары, надеясь, что они не будут такими болезненными, как у отца. Но закончилось все тем, что он ослепил бедного раба.
И потом, попытка удержать Зарека, чтоб его не поймали за пределами виллы, привела к тому, что отец отдал мальчика работорговцу, оторвав от всего, что тот когда-либо знал.
А когда Валериус только стал военачальником, у него в подчинении был молодой солдат, последний оставшийся в живых сын в семье. Надеясь удержать юношу подальше от поля битвы, он отправил его гонцом в другой римский лагерь.
Парень умер два дня спустя атакованный ордой кельтов, случайно наткнувшихся на него.
И Агриппина…
- Я не могу это сделать, Табита.
Табита остановилась на передних ступеньках и посмотрела на него. По его прерывающему голосу было понятно, что он не шутит.
Она действительно почувствовала волну страха, нахлынувшую на него.
- Все будет хорошо. Пять минут. И все.
- А если я наврежу Марле?
- Я буду рядом. Ничего плохого не произойдет. Поверь мне.
Он кивнул, но она чувствовала его неохоту, таща к такси, которое попросила подождать. Сев, Табита дала указание водителю ехать в клуб «Ча-Ча» на Канал-стрит.
Они добрались до места всего за пятнадцать минут. Пока она расплачивалась, Валериус стоял на тротуаре с таким видом, словно сейчас застрелится, особенно когда некоторые клиенты клуба обратили на него внимание.
- Не волнуйся, - сказала Табита, подойдя к нему. - Они тебя точно не обидят.
Валериус не мог поверить, что делает это. Наверно, он сошел с ума.
Табита взяла его за руку и повела через ярко-розовые двустворчатые двери.
- Эй, Табби, - окликнул вышибала у дверей. Он был крупным и мускулистым, одетым в безрукавку. Его темно-каштановые волосы были коротко стрижены, а на бицепсе красовалась татуировка в виде кельтского браслета. На первый взгляд он смотрелся угрожающе, но его открытая, искренняя улыбка сглаживала свирепый вид.
Табита достала свой бумажник, чтобы заплатить за вход.
- Привет Сэм. Мы здесь, чтобы помочь Марле. Она в задней комнате?
- Убери это, - сказал Сэм, убирая от себя ее бумажник. - Ты же знаешь, твои деньги здесь не нужны. Да, Марла в задней комнате и, пожалуйста, идите и помогите ей. Мой друг скоро свихнется из-за ее непрерывных рыданий.
Табита подмигнула ему.
- Не волнуйся. Кавалерия здесь.
Валериус глубоко вздохнул и последовал за Табитой, в самое страшное место, где когда-либо был. Лично он, скорее бы прогулялся прямо в логово к даймонам, вооруженным бензопилами и резаками.
Когда они подошли к ярко-желтой двери около сцены, он чувствовал себя получше. И хотя некоторые мужчины останавливались поглазеть на него, ни один не приблизился.
- Не беспокойся, - сказала Табита, когда он прошел мимо нее. - Я прикрываю твой фланг.
Валериус подпрыгнул, когда она игриво ущипнула его зад.
- Пожалуйста, не подавай им пример.
Она рассмеялась.
Они прошли сквозь толпу, всю в процессе нанесения макияжа, одевания париков и замысловатых платьев. Рыдающая Марла сидела в дальнем углу, вокруг нее, причитая, порхал мужчина. Ее лысая голова была прикрыта розовым тюрбаном, а макияж был совсем угроблен.
- Ты губишь весь мой тяжкий труд, дорогая. Прекрати плакать или я никогда не закончу вовремя.
- Какое это имеет значение? Я все равно проиграю. Энтони, будь ты проклят! Все мужчины - свиньи. Свиньи! Не могу поверить, что он так меня подставил.
Валериус посочувствовал Марле. Очевидно, это шоу много значило для нее.
- Ей, малышка, - сказала Табита. - Не унывай. У нас есть кое-кто, намного лучше, чем старина Тони. Более того, они оба, он и Минк умрут, когда увидят, с кем ты выйдешь, - она подтолкнула Валериуса.
- Привет, Марла, - просто сказал он, чувствуя себя последним ослом.
У Марлы отвисла челюсть.
- Ты сделаешь это для меня?
Он бросил взгляд через плечо на внимательно наблюдающую за ним Табиту. В ее глазах был заметен страх, что он пойдет на попятный.
Бог свидетель, как он хотел этого.
Он очень, очень не хотел проходить через всё это. Но Валериус Магнус все снесет. Он никогда в своей жизни не убегал и сейчас выполнит просьбу Табиты, неважно, насколько ему это неприятно.
Выпрямившись, он повернулся к Марле.
- Я почту за честь стать вашим сопровождающим.
Марла издала пронзительный вопль, подпрыгнув и схватив его в объятия, да так крепко, что он испугался, что его ребра треснут. Она закричала еще громче, отпустив его и схватив Табиту в объятия, при этом оторвав ее от земли.
- О, дорогая, ты самый лучший друг на всем белом свете! Только представь, как Марла Дивайн выйдет под руку с одним-единственным гетеросексуальным мужчиной во всем этом клубе. Подруга, они умрут от зависти, - она отпустила Табиту. - Кэрри, иди сюда и поправь мой макияж, pronto. Я должна быть неотразимой! Неотразимой!
Кэрри улыбнулся ее спектаклю.
- Садись, дорогая, и ты будешь именно такой.
Пока Кэрри работал над Марлой, Валериус и Табита отошли в сторонку, чтобы не мешать остальным.
- Спасибо тебе, - сказала Табита. - Честно.
- Все в порядке.
Табита посмотрела на Валериуса. Не удержавшись, она обняла его и улыбнулась, положив голову ему на грудь.
У Валериуса перехватило дыхание от ее объятия. Сердце застучало быстрее от этой картины, от тепла ее тела, прижимающегося к нему. Неожиданная нежность переполнила его.
Он выпрямился и слегка коснулся ее волос, надеясь, что с Марлой ничего не случится из-за его помощи.
Последний раз он помогал Ашерону, год назад попросившему его о помощи в борьбе против даймонов, вместе с волчьей стаей Катагария. Валериус охотно согласился, но во время сражения Вэйн и Фанг, два волка-союзника, потеряли свою сестру в неожиданной атаке даймонов. Она умерла на руках своих братьев.
Эта картина преследует его и по сей день.
Валериус сказал Вэйну, что если понадобится помощь, он всегда с радостью окажет поддержку волку своим мечом. К счастью, Вэйн никогда не нуждался в нем.
Ты становишься посмешищем.
Возможно, но его бы это не беспокоило так сильно, если б только его и касалось. Беда всегда обрушивается на того, кому он старается помочь.
Валериус перестал об этом думать и сосредоточился на женщине рядом с ним. На женщине, какую никогда прежде не встречал.
Она была по-настоящему особенной. Уникальной.
Казалось, время остановилось, пока он стоял так, просто позволяя ее теплу согревать его.
Он даже вздрогнул, когда Марла встала и жестом указала ему следовать за ней.
- Там-тарарам… там… - Табита напела главную мелодию из сериала Драгнет, словно предвещая его гибель, пока они шли вслед за Марлой, через гримерную в холл, заполненный трансвеститами.
Табита поцеловала Валериуса в щечку, и оставила его, уступая место другим.
Она направилась в клуб и заметила лучшего друга Марлы - Ива, сидящего с приятелями за столиком перед подиумом.
- Эй, истребительница вампиров, - сказал Ив, пока она подтаскивала стул к столу. - Ты здесь для поддержки Марлы?