— Ох, беда! — Я прошла из угла в угол нашей небольшой кухоньки.
— В чем беда-то, ведьма? — Дед Деян отложив лучину, нахмурился. — Чуешь что?
— Чую. Чую! — Я растерла ладонями предплечья. — Холодом тянет от земли. Никогда такого не видела, дедушка. Что же делать? Такой страх пробирает, что впору к людям за защитой бежать.
Домовой посмотрел на меня сумрачно. Вдруг принюхался, закрутился на месте и, раскинув руки, исчез. Я вздохнула, пытаясь понять, что только что произошло, но из моего рта неожиданно вырвалось облачко пара. Это в натопленном-то доме!
— Ой, беда, — прошептала, рассматривая широко распахнутыми глазами ночь за окном.
«Смотри, Маир, так смерть по земле идет. И не видно ее, и не слышно. Только морозные узоры в любую пору стелятся, да дыхание холодом забивает», — говаривала когда-то Каара.
— Смерть, — повторила, не веря. — Как смерть-то идти к нам может? Зачем?
Я выскочила на улицу в чем была, призвала Хозяина леса, но тот не откликнулся. Ни зверушка ни одна, ни птица, ни растение, словно, и правда, вымерло все. Я поджала губы. Стало больно и тоскливо в душе: я за ними до последнего. Я помогала, живота своего не жалея. Я едой и теплом делилась. Силу ведовскую разливала, ничего взамен не требуя. А они меня бросили, не предупредив об опасности. Даже дедушка Деян просто сбежал молча.
— Как же так, Каара? Как же так?! — Я того не хотела, но горячие слезы закапали из глаз, тут же превращаясь в льдинки. — Не ты ли говорила, что каждому по делам его будет? Не ты ли говорила, что ежели к лесу с душой, то и он к тебе? Как же так?
Я позволила злости опалить сердце, разогнать кровь в венах. Топнула ногой, хлопнула в ладоши, посылая звук далеко вперед. Силой ворвалась в оленя, что было мочи улетывающего прочь. Развернула и направила прямо к источнику опасности.
Зверь после такого погибнет. Жаль! Не виноват он. Но знать, как выглядит идущая ко мне Смерть, я должна. А значит быть посему.
Мертвяки равномерно ковыляли вперед, не взирая ни на снег, ни на ветер, ни на овраги и ямы. Падали, вставали, ломались и тут же собирались снова, и все шли и шли. Десятков пять, не меньше. Учуяв живую кровь, замерли, прислушиваясь. Размытыми пятнами метнулись, я даже понять ничего не успела, а олень уже мертв — едва сама спаслась.
Хватая ртом воздух, упала на колени возле дома своего. Сердце, словно тоже хотело сбежать, натужно билось о грудную клетку. Вот только не по мою душу подняли умерших, к поселению, где лорд лежит, путь они держат.
Беда. Ой, беда!
Лорда того не жаль. Воинов его тоже: знали, на что шли. А дворовые-то духи да мужичье простое в чем провинились? Я застыла посреди двора, не зная, что делать. «Смерть-смерть-смерть…» — билось в мозгу, но как быть в таком случае Каара меня не учила.
Вдруг обожгло страшной догадкой: убив поселение, остановится ли войско мертвое? Куда пойдут и что делать дальше будут неприкаянные, исполнив некроманта указ?
Я упала на колени, пальцами выцарапала на утоптаном снегу символы рунические. Хлопнула, плюнула, завыла по — волчьи. Прокусив палец, капнула прямо в центр. «Зверья рядом нет, так хоть на черте доеду».
Он появился рядом: пятак свиной, глаза красные, рога загнутые, копыта да шерсть черные. Гибкий хвост так по земле и метет.
— Чем расплачиваться будешь, ведьма?
— Чего хочешь, рогатый? Только быстро: времени нет совсем с тобой тут лясы точить. — Я в нетерпении сжала кулаки, стараясь не смотреть в немного светящиеся глаза нечисти. — Ну?!
— Я донесу тебя и помогу, и подскажу. А ты меня при себе оставишь в услужении в виде змеи ручной. Фамилиаром.
— Совсем сбрендил?! Где это видано, чтобы нечисть в светлом мире оставлять?
— Не сдюжишь ты сама, ведьма, с мертвяками. Соглашайся. Сильная ты да смелая. Князю нашему по душе. Не желает он кончины твоей, потому и послал сильного меня, а не слабого посыльного, как обычно. Это не за уплату, а в подарок тебе. Соглашайся.
Я с перепугу икнула и назад отступила.
— Какой-такой Князь?
— Время, ведьма!
— Торг! — Сплюнула я. — Но ты слушаться меня во всем обязан будешь.
— Торг. — Кивнул рогатый, увеличиваясь на глазах. — Ты себе, человек, даже представить не можешь, на что согласен я, лишь бы подольше обратно не возвращаться. — Встал на четвереньки, подставляя спину. — Садись!
Первый круг был из соли. Второй соорудили из дров, хвороста, мусора и всего того, что могло бы гореть. Около него стоял с факелом воин, готовый поджечь заготовку по моему сигналу. Третий круг я начертила на земле, заставив воинов лорда очистить ее от снега. Полила водой. А уже по льду обошла три раза, орошая своей кровью и наговор читая: Ветер, Вода и Земля были здесь с нами в помощь. Никто не любит, когда Смерть не во время, отведенное ей, приходит.