— За травами не пойду — устала. А вот по угодьям пробегусь: мало ли какому зверью помощь нужна.
На том и порешили.
Я была первой и последней ученицей ведьмы Каары на закате ее жизни. До того, как все началось, она была главой шабаша — самой сильной и самой мудрой из всех. Ее привечали во всех домах высшей знати, к ней обращались за помощью главы соседних государств. Поэтому на нее первую и упал удар магов. Никто не заступился. Никто! Но старую ведьму побоялись убивать.
Как и у любой женщины, у нее были свои слабости: муж да двое сыновей. Ее долго держали на поводке, заставляя делать, что вздумается совету магов, плясать под чужую дудку, порой выполняя самые дурацкие прихоти знати. Но однажды ведьма не справилась: сын одного из генералов был при смерти, сгорая от подхваченной на болотах лихорадки, а ее позвали слишком поздно, не принимая отказ о том, что сделать уже ничего нельзя. Упиваясь вседозволенностью и желая ещё больше утвердиться во власти, запугав своих, чтоб чужие боялись, маги, отправив ведьму с очередным заданием, казнили ее семью.
С того задания Каара так и не вернулась. И, сколько бы ее не искали, найти так и не смогли.
Возможно, если бы не такая сложная система выбора учеников, если бы только нас было чуть больше, магам не удалось бы сломить ведьм. Но, увы, взять ученика — значит принять его в свою семью. Порой ученица для женщины была даже ближе ее родных детей.
Так издревле у ведьм рождались только сыновья, поэтому сила никогда не была наследственной. А какая женщина не мечтает о дочери? Отсюда и все условности: девочку не раз и не два проверяли, прежде чем назвать ученицей. И очень редко за всю ведьмину жизнь у нее было больше одной наследницы.
Я умирала. Лежала прямо в луже грязной воды на краю дороги и умирала. Располосованная батогом спина уже даже не болела, столько крови я потеряла за последние часы. Как глупо получилось! Мы с младшей сестрой возвращались от бабушки домой, когда у одного из жителей деревни сорвался с привязи огромный пес. Никто и опомниться не успел, как тот набросился на ребенка и укусил его прямо за лицо.
Что там творилось! Сколько крика было!
А мы с сестренкой, как увидели того мальчишку всего в крови, просто обомлели: как жить-то ему дальше? Искренние слезы словно дверцу во мне открыли: сама толком не понимая, что творю, я подошла к нему и, оттолкнув руки матери, положила ладони прямо на рану. Стало горячо-горячо, а когда меня оттолкнули, следов страшного уродства на лице ребенка больше не было.
«Ведьмы!» — первым закричал владелец собаки, и этот лесной пожар было не остановить. Лишь мать спасенного ребенка бросилась ко мне, но ее тут же утащил домой муж. А больше сочувствующих не было.
Соседи же, лишь вчера ужинающие у нас в гостях, сегодня бросались камнями и щедро награждали тумаками, не давая приблизиться нашим родителям. Может, и обошлось бы все. Все же убить детей, которые выросли у тебя на глазах… Но, как на зло, именно в тот день в деревне проездом был владетель земель — высокий лорд. Он и запорол плетью ни в чем не повинную сестренку, а затем и меня.
Я умирала. Лежала прямо в луже грязной воды на краю дороги и умирала. Перед глазами стояла картина окровавленной сестры. Я хотела умереть. Все, о чем молилась, чтобы не было больно запертым в холодной родителям! Мое лицо накрыла тень, и я встретилась взглядом с глазами Каары — единственной, кто решился на ослушание приказа лорда, и приблизился ко мне.
Она была так стара, что казалось невероятным уже то, что женщина способна стоять.
— Ты будешь жить, — твердо сказала она и на удивление легко подняла меня на руки. — Ты просто обязана.
Когда я вернулась, банька, прилегающая одним боком к избушке, уже была натоплена. Улыбнувшись такой заботе, я послала деду Деяну благодарность в виде легкого касания ветерка и тут же нырнула в теплое нутро.
Жаркий дух смыл усталость с моего тела, травы обласкали кожу, специальное зелье, втертое в кожу головы, сделало волосы шелковистыми и послушными.
В моей избушке не было зеркал. Ни одного. Сначала это было опасно: через зеркала маги могли заглядывать в жилища. А потом стало не надобно. Какая разница, как я выгляжу? Кому какое дело? Уж мне-то точно все равно. Потому я и не знала толком, как выгляжу. Запястья тонкие, пальцы длинные. Черные волосы до талии. Кожа вроде смуглая. Дед Деян говорил, что глаза у меня тоже черные — отличительный знак вошедшей в силу ведьмы. Но сама я даже в воду никогда не смотрелась. Ну, его — только расстраиваться.
«Идут», — пришел зов от травинок под ногами путников, вовсю цепляющихся за их одежду.