Когда я подросла, к обязательным занятиям добавилась математика, геометрия, география. Особое внимание Каара уделяла истории.
— Зачем это мне, если мы собираемся жить в лесу? — спрашивала я.
— Путь, дарованный тебе, неисповедим. Ты должна быть готова ко всему.
Однажды, под самый новый год, женщина подарила мне тетрадь и самопишущую (безумно дорогую по тем временам для нас) ручку.
— Записывай все, что касается ведовства. Даже просто свои мысли.
— Почему? — Я крутила в руках тетрадь и любовалась тем, как качественно и красиво сделана обложка.
— Потому что гримуар, который я получила от своей наставницы, а та от своей, и так десять поколений подряд, я передать тебе не смогу. Мы все дополняли его, любили и лелеяли, укрепляя силой. Так что в итоге у него появилось даже подобие разума — чужаки его прочесть не смогут. Но и тебе его не видать. Пиши!
Шли годы. Женщина учила меня быть девушкой, ухаживать за собой. Учила подчеркивать свою красоту и прятать ее. Утешала после неудавшейся первой влюбленности, когда я, отчаянно влюбившись, доверила парню свою тайну, но после нам пришлось бежать едва ли не через полстраны, спасаясь от погони. Больше я мужчин к себе не подпускала.
Когда судьба столкнула нас, Каара уже была очень старой, даже по меркам ведьм. В какой-то момент она созналась, что больше переезжать с места на место не может, и нам придется где-то осесть. Приютили нас те самые Тавожские леса, вокруг которых было множество людских поселений, но так далеко внутрь никто не забирался. Лес этот был живым и ещё хорошо помнил, как жгли и уничтожали его имперцы, пытаясь пройти насквозь целой армией в очередной бессмысленной войне.
Ведьм Тавожский лес принял благосклонно. К тому времени был издан указ «О помиловании ведьм». Наша жизнь кардинально изменилась.
Когда я вернулась домой с драгоценной ношей голчика, на дворе стояла ночь. Сгрузив тяжелый короб, повела затекшими плечами. Устала. Но оставлять растение до утра нельзя, потому что с каждым часом он теряет накопленные силы. Нужно приступать к работе.
Любимый котел и магическая горелка под ним. Перегонный куб. Я касалась вещей руками, активируя и подготавливая к работе, вспоминая, с каким трудом добывала их для нас Каара. Как страшились мы всего поначалу, поселившись здесь. Как вздрагивали и прислушивались, не явились ли за нашими душами. Как учились доверять приютившему нас лесу.
Сегодня пришел черед готовить «зеленую настойку», как ее прозвали люди за необычно яркий и насыщенный изумрудный цвет. Как же трудно отыскать в близлежащих поселениях женщину, которая не пользовалась бы им! Почитай, раз в сезон из каждой деревни по повозке оправляют за снадобьями, львиную часть которых «зеленка» и занимает. Но настоящее название зелья — лунный чай. Γоворят, он даже лучше магических печатей помогает избежать нежелательной беременности. Говорят те, кто совершенно не разбирается в вопросе, но интуитивно чувствует разницу. Печать срабатывает, когда женщина УЖЕ беременна, и в первые часы жизни эмбриона убивает его. А лунный чай не позволяет половым клеткам встретиться.
Улыбнулась, с тоской вспоминая, с каким трудом вбивала в меня эти знания Каара. Как я противилась и говорила, что все это мерзко, неприлично, и мне совершенно не нужно. А потом нас позвали помочь роженице, и наставница заставила меня не только присутствовать, но и помогать.
Милостивые боги сущего мира, это было ужасно! Она была такой маленькой на огромной постели. Вся мокрая от пота, практически без сознания от усталости. Над ней возвышался огромный живот, и он казался мне в те минуты мерзкой опухолью, убивающей ее. Даже со знаниями и умениями Каары, с травами и снадобьями, что мы привезли с собой, спасти обоих оказалось неимоверно трудно. Наставница буквально по капле заталкивала в роженицу жизнь. Наши руки, одежда, простыни, молодая мать и орущий комок живой плоти — все было в крови. Каара осталась около женщины, по факту, девушки не намного меня старше, а мне велела заняться новорожденным.
Помню, как долго я тогда сидела над спящим малышом и раздумывала о том, стоил ли он пережитой боли? Стоит ли ребенок жизни матери?
— Ты поняла, что случилось? Почему ребенок был таким большим? — спросила у меня Каара по пути домой. — Девять месяцев назад через деревню проезжал отряд орков-наемников. Уж не знаю, добровольно ли, но девушка была под одним из них. И вот последствия.