— Собака — это не игрушка! — строго заявляет мужчина. — Воспитать ее нужно так, чтобы от нее польза была, а не забава! Ясно?
И он стал рассказывать им о своей собаке, о том, как она берет след на охоте, как гонит зайца, какой она преданный друг и сторож в доме. Немного и я рассказал о своем Рексе — то, что вам уже известно. А Рекс сидел у моих ног и, казалось, строго и укоризненно глядел на мальчишек, навострив свои чуткие черные уши.
Мальчишки не сводили с него глаз, и я понимал, что каждый из них в душе страстно мечтал иметь такую же собаку и стать самым знаменитым охотником!
Выставка закончилась поздно. Члены комиссии оценили моего Рекса на «хорошо», несмотря на его молодость. Ему было всего год и три месяца. Среди своих ровесников он занял второе место.
Я возвращался домой довольный и счастливый.
Рекс весело тянул поводок, шалил, повизгивал, будто разделял мои чувства…
И вот опять подошла осень. Целыми днями пропадали мы с Рексом в тайге. Без устали бродили по чащобам и берегам таежных речек, выслеживали белку, поднимали глухарей.
В ноябре выпал первый снег, лес стал величавее, красивее. На белом покрове отчетливо отпечатались следы зверей и птиц.
Лес сменил свои песни. Перестали свистеть рябчики, хрипло «покашливать» глухари. Но то тут, то там разносятся звонкие голоса лаек. И вот где-нибудь грохнет выстрел, и эхо его хлестко шуганет над спящей тайгой.
Пошла охота на зайца, на зимующего в наших краях зверя.
В один из таких дней охотился я с Рексом возле местечка Кокуль. Заночевали в знакомой лесной избушке. Я растопил печку, принес из родника воды, сварил ужин. Покормив Рекса, напился чаю и, пораньше закрыв трубу, улегся спать.
В избушке было тепло, даже душно. За день я так находился, что веки слипались сами собой. Заснул мгновенно, точно в яму провалился.
Проснулся оттого, что меня кто-то трясет за рубашку, тащит с нар. Хочу открыть глаза и не могу… Рекс рычит, не дает мне окунуться в забытье.
— Что? Что, Рекс?
Сел, голова кружится, едва не упал на пол. «Угорел!» — мелькнула мысль.
Еле-еле выбрался наружу. Рекс — за мной. На воздухе стало легче. Подозвал пса, прижал к себе, поцеловал в морду.
— Спасибо, Рексушка, дорогой… Если бы не ты, погиб, жизнью тебе обязан!
Все, что было в рюкзаке вкусного, отдал своему спасителю. Рекс, хрумкая сахаром, сидел напротив и не сводил с меня ласковых преданных глаз…
Я решил возвращаться домой. Подошли к речушке. За ночь ее схватил тонкий ледок. Я взял палку, проверил его. Лед от удара разбежался трещинками, выступила вода. Пришлось бродить по берегу, искать переправу. Долго шел и вдруг увидел мосток из обледенелых тонких жердей.
Едва ступил, поскользнулся, чуть не упал в воду. Пожалел теперь, что непредусмотрительно выбросил палку. Шесток этот сейчас очень пригодился бы!
Посмотрел на Рекса.
— Рексушка, сбегай за палкой! Поищи! Палка там! На берегу.
Он, выслушав меня, взвизгнул и исчез в кустах. Долго его не было. Я уж стал подумывать, не вернуться ли самому?
Гляжу, появился Рекс. Высоко задрав морду, тащит тяжелую длинную палку. Бросив у моих ног, сел, из пасти вырывается парок, а глаза как бы говорят: «Бери. Принес. Переходи спокойно».
С шестком я легко перебрался по жердям на другую сторону, а Рекс одолел речушку в два прыжка.
И еще одна пришла зима. Ударили лютые морозы. По тайге можно пройти только на лыжах. Сугробы такие — свернешь с лыжни, провалишься до пояса.
Рекс отдыхал. Целыми днями лежал в конуре, свернувшись калачиком и прислушиваясь к свисту ветра. Иногда по ночам раздавался его тоскливый вой.
Мне тоже не спалось. Попыхивая папиросой, поглядывал на ружье, вспоминал недавние походы, ночевки у костра, удачные выстрелы. Верно, Рексу виделись те же сны…
По вечерам я выпускал его гулять.
Бывало, набегается где-то по дворам, я выйду, кликну — прибежит. И вдруг однажды он исчез.
Я все улицы обошел, всю округу, звал его, но — безрезультатно. Всю ночь не смыкал глаз, просидел у окна. Послышится лай, мелькнет тень на снежной целине — бегу во двор. Но Рекс как в воду канул!
Не пришел он и на следующий день. Жена и дочка испереживались вместе со мной.
— Может, его поймали и на привязи держат? — гадала Оля.
— Не может быть! — отвечал я. — Рекс в чужие руки не дастся.
— А может, под машину попал?.. Что мы без него будем делать… Я так к нему привыкла!..
Сочувствовали и мои друзья по работе:
— Жаль, если пропадет такая собака.