- И пару стражей, я так думаю? - подозрительно осматривая темный лес, в утренних сумерках игравший разнообразными тенями, сказал эльф.
- Верно. Но их нет, - кивнул Ланс. - Однако с конями в Лес ходу нет. Они там ноги поломают. А если жуки нападут - только мешать будут.
- И то верну, - пробурчал Гнугнир, слезая с лошади. - Эх, увидится бы еще нам, коняшка.
- Перестань, Гну. Сейчас узнаем в Пустоши, в чем проблема, и двинемся назад, - решил подбодрить приятеля Элайджа.
- А то нас взаду ждут особо. Давай, ушастый, слезай на землю. А то не успеем к завтраку на местной кухне.
Лес встретил духотой. Несмотря на то, что стояла осень, в лесу было трудно дышать, и пот заструился по телам наемников, стоило им протий несколько десятков шагов по тропе, ведшей в глубь зарослей.
Напряжение, особенно свойственное Лесу, вернулось знакомыми ощущениями к Ланселю буквально в считанные минуты. Он не был здесь более десятка лет, но знакомая мелкая дрожь и слабость в коленях накинулись на его тело, словно он был зеленым юнцом, а не повидавшим всякое ветераном. Дронго в свое время называл эти чувства миазмами. Словно, конечно, совсем из другой области, но... чертовски приелось когда-то в лексикон Ланса в дни его недолгого пребывания в Заградительном лесу.
Густые, тяжелые заросли окружали узкую тропу со всех сторон. Казалось, что если попытаешься пройти сквозь них, то завязнешь среди плотной лествы, кривых веток и торчащих из земли корней. Так, на самом деле и было - Лансель хорошо помнил, как попытался обойти проложенный разведчиками маршрут и чуть не запаниковал, когда проклятые сучья и листва лезли в лицо со всех сторон, практически лишив обзора. Его буквально вырубал из зарослей Дронго. Но теперь неустрашимого рейнджера с Ланселем не было. А были с ним не менее опытные бойцы - Гнугнир и Элайджа, чьи лица побелели также как и у него, когда они углубились в лес.
- Стоять, - сказал Элайджа. На правах быстрого и ловкого эльфа, чья родина - леса, он шел чуть впереди. Лансель не возражал: бывают такие моменты, когда ты не очень сопротивляешься некоторым решениям окружающих, потому что всем своим существом поддерживаешь их. Потому что страшно.
Эльф поднял руку и медленно опустился на корточки. Он медленно что-то разглядывал в куче пожухлой листвы впереди себя. Спустя некоторое время он махнул рукой, подзывая напарников.
Подойдя, Лансель посмотрел на то, что так заинтересовало эльфа. Сначала он увидел остроконечный шлем, меч, кинжал, копье и щит. На последнем была гравировка животного из дальнего севера, что за Туманными горами. Таких там звали медведями.
- Это Гульфронг, - сказал эльф. - Он был вместе с нами, в лагере Мортимера. Скорее всего был в составе еще одного отряда разведчиков.
- Не самые мы быстрые ребята, - хмыкнул гном. Пока Лансель разглядывали находку, гном встал за их спинами секирой в руках и очень внимательно осматривал округу. Ружье он не стал доставать по совету Ланса - на выстрел сбежится вся округа. В Лесу вообще огнестрельное оружие было под негласным запретом.
- Но пока самые удачливые, - покачал головой эльф. - Ты видишь еще одну странность?
- Нет крови. Вообще, - кивнул Лансель. Это он заметил сразу. - Такого я здесь не видел. Жуки не брали пленных, никогда. Всегда убивали жесткого и кроваво.
- Может, его схватили и оттащили куда-то? - предположил Гнугнир.
- И перед этим попросили сбросить всё оружие? - недоверчиво пробормотал Лансель. - Уж очень это странно всё выглядит.
- Думаете эрки? - сплюнул гном.
- Не исключено, - сказал Элайджа, резко понимаясь. - Не буду говорить избитую фразу, но...
- Смотрим в оба, - сказал Лансель и достал из ножен меч. - Пустошь должна быть рядом, но очень даже можем до неё не дойти.
Следующий участок пути получился особенно напряженным. Наемники шли очень медленно, прислушиваясь к каждому шороху, высматривая каждое ближайшее дерево. Пот струился градом по лицу, попадал в глаза. Руки стали каменными, доспехи давили невероятной тяжестью. От такого сумасшедшего напряжения свело живот, очень хотелось сбегать по нужде... Особенно угнетала тишина. Звенящая, почти совершенная.
- Всю дичь перебили либо жуки, либо рейнджеры, - пояснил Ланс. - Уже много лет ни одной птицы. И те, и те сделали это для еды и для того, чтобы не выдавать маскировку.
Спустя пару полных страха и переживаний поворотов по чащобам, наемники вышли на искусственно вырубленную прогалину, следом за котором возвышался вал, а на ней - сложенные из камня и дерева форт в виде многоугольника с квадратными башнями, обнесенный рвом, утыканным деревянными кольями.
- Постройка в стиле Династий, - тут же оценил гном.
- Насколько я знаю, Пустошь возникла именно тогда. Её немного восстанавливали, но в основе еще камни, положенные древними людьми Лаурона.
- Камни меня в меньшей степени волнуют. Где часовые, Ланс? - напряженно рассматривая стены, спросил эльф. - Нас не должны были окликнуть на подходе?
- А где тогда дозорные? Да и... ворота открыты, - добавил гном.
Наемники переглянулись. Наверное, у каждого промелькнула в голове мысль, что для здоровья ради стоит повернуть и побежать. Первым кивнул в сторону форта эльф. Следом Ланс и... гном только тихо выругался себе под нос.
У ворот наемников тоже никто не встретил. Пусто было и во внутреннем дворе. Причем абсолютно. Ни одной живой души. Только разбросанное в разных сторонах оружие, некоторые доспехи. Факелы на стенах едва горели, их явно давно не обновляли. Казармы были также брошены, разве что топчаны перевернуты. На кухне же погас очаг, однако продукты еще не успели сгнить, были видны заготовки. Наемники обошли весь форт, но нигде не было видно признаков борьбы.
- Словно они просто оставили свои дела, сбросили оружие и ушли, - высказался наконец гном, когда ошарашенные наемники снова вышли во внутренний двор форта после исследования всех построек.
- Ты же сам понимаешь, что несешь какой-то откровенный бред, - пробурчал Лансель.
- Да ты глаза свои разуй. Ни крови, ни следов боя. Ничего! Даже земля не взрыта, вон посмотри! Если бы хоть как-то сопротивлялись...
- Думаю, - задумчиво проговорил эльф, - не обошлось здесь без какой-нибудь адской машины, что мы видели тогда на копях, помните? По заданию Юнуса...
- Да как же не вспомнить! Связался с шайкой, - буркнул гном и закурил.
- И что? Все? Теперь возвращаемся? - помассировав напряженные лоб, предположил Лансель.
- Ну а что ты еще собираешься делать? - пожал плечами гном, но тут же выплюнул свою трубку изо рта, выхватывая с пояса секиру. Следом эльф вскинул лук и наложив стрелу. Лансель же последним заметил троицу людей в черных балахонах. Они возникли в воротах и после недолгого раздумья, направились прямо к наемникам.
- А ну стоять! - рявкнул гном, однако это никак не подействовало на незнакомцев, скрывавших своих лица под глубокими капюшонами. Наоборот, они ускорили шаг и один из них достав из-под складок голубой шар, вскинул руку с ним, направил её в сторону наемников. Надо сказать, из-за неожиданности, а может, просто все произошло слишком быстро, вся тройка напарников посмотрели на шар. Лансель в последний миг уже понял, что должно последовать, но глаза его встретились сиянием и... ничего не произошло.
Незнакомцы в балахонах ошарашенно остановились, переглянулись... и двое из них тут же упало на землю, хватаясь за торчащие из грудей стрелы. Третий обросил шар в сторону и думал было бежать, но гном так умело метнул в его сторону секиру, что попал древком прямо по затылку. От силы удара человек нелепо взмахнул руками и свалился лицом в землю. Подскочивший к нему Лансель, тут же сорвал капюшон и посмотрел в перепуганные глаза человека - они не были синими. Обычные, карие. И полный невероятного страха.
- Думаю, не надо говорить, что я сейчас с тобой сделаю, если не ответишь на мои вопросы, - рявкнул Лансель.