- Ты что, епт твою мать, не мог с дерева посрать? - зашипел на человека Ланс.
- Сам сри, я тебе не обезьяна, - огрызнулся человек. Судя по всему, это был кто-то из лучников из Истангара - ребят Ухай набрал уже перед самой сдачей на милость кесарю. Так себе вояки, болтуны и задиры.
Прошел еще час и настало время гнома. Пришлось его тормошить - Гнугнир знатно засопел. Когда гном с ворчанием и пыхтением трубки все же отвязал от себя веревки и уселся на место дозорного - широкую ветку, прикрытую пушистой листвой, Ланс снова привязал себя к стволу и все же усталость дала о себе знать - он тут же уснул. Однако буквально сразу его разбудили...
- Вставай, Ланс. Сбор, - сказал Элайджа, спускаясь с дерева.
- Как? Я только закрыл глаза, - сонно пробурчал воин.
- Ага, я также говорил, - хохотнул гном. - Уже светает, погляди, - гном ткнул куда-то за спину Лансу. Тот посмотрел в указанную сторону и увидел как совсем еще узкая, бледная полоса рассвета начинает набирать силу на горизонте. Однако там же клубился дым.
Вскоре армия лорда Мортимера, за ночь получившая подкрепления лучников и конницы общей численностью в три тысячи бойцов, начала построения.
- Ну что, дружки, нам выпала честь стоять на левом фланге, почти на самом острие хренова серпа, - радостно объявил обступившим его воинам Ухай. - Берем щиты, полуторки. Копья нам не пригодятся - скорее всего придется лезть на вал.
- Вал? - хмыкнул кто-то.
- Ага. Жуки там нарыли какую-то горку. Разведка доложила.
- Весьма точные данные, - покачал головой гном.
- Ну, что уж есть. У кого есть самострелы - берите. Ружья по усмотрению. Луки оставьте в лагере. Да, да, истангарцы, нехрен рожи кривить. Теперь посмотрим, какие из вас фехтовальщики.
- Да они членами только разве что могут тыкать, - съязвил кто-то из ряда.
- Да пошел ты, - крикнул в толпу один из лучников. - Я твою задницу с мили утыкаю стрелами.
- Так, рты нахрен закрыли. Собираемся у штандарта отряда. У вас полчаса на сборы. Авангард из легкой конницы уже пошел в дело. Говорят, жарко там. Так что смехреночки засуньте себе в задницы.
И все шутки, и смешки действительно стихли сами по себе - воины принялись активно проверять застежки доспех, одевать то, что еще не было приспособлено на теле ночью, быстро чистить и кое-кто - точить оружие. Лансель надел шлем, по привычке потуже затянул ремни нагрудника. Элайджа как обычно пробовал на вес недавно приоберетенный щит у одного из убитых дружинников - эльф не очень привык еще сражаться в строю. Даже во времена своей армейской молодости он был либо стрелком, либо разведчиком. У гнома же был чей-то старый аспис - его Гнугнир нашел еще в Крепости.
Вскоре зазвучали сигналы рогов - лорд Мортимер командовал построение, дело должно было вот-вот начаться. Наемники Ухая вместе с еще двумя бандами уже формировали прямоугольник боевой цепи. С правого фланга от них сверкали начищенными до блеска доспехами дружинники самого лорда Мортимера Лансель с друзьями встал по привычке в первую линию, но Ухай с руганью прогнал их в третью. Вперед он поставил как раз истангарцев, сколько бы они не возмущались.
- Проверить вас в деле надо, а то привыкли постреливать из кустов, - хмыкнул Ухай.
Десятников Ухай назначал перед каждым боем отдельно. Дело в том, что в зависимости от вида битвы, требовался разный опыт. Поэтому для драки в поле нужна была хорошая солдатская выучка, то в качестве командиров Ухай обычно назначал бывших дружинников или даже вояк из Лунного Королевства. Да, были здесь на востоке и такие залетные птицы. Надо сказать, бравые ребята!
Как обычно Ланселю досталось командовать аж целой линией в тридцать бойцов. В армии кесаря-то он пару раз подменял своих десятников, но... за последние месяцы пришлось немного поднатореть в этом.
- Щиты к груди! - разнеслась команда Ухая.
- К груди, - повторил Ланс. Давно уже опробованная и всегда работающая система: сотник отдает приказ десятникам, десятники - воинам. И так по цепочке.
- С левой вперед, шагом!
- Левой, шагом, - зычным командным голосом повторил Ланс. И краем глаза увидел, как улыбается и что-то бурчит про себя гном - его очень забавляло наблюдать за товарищем в роли командира.
Войско Мортимера пришло в движение. Врага или чего-то похожего на его укрепления видно не было - с правого фланга осталась памятная троице наемников чаща, с тыла - лагерь, в котором в охранении остался один отряд лучников, засевших в круге самодельного частокола с валом. А впереди - только пологий холм, закрывавший обзор. Именно на него, двигаясь цепью и ровняя шаг, выруливало воинство Мортимера. За этим холмом как раз поднимались столбы дыма.
- Эх, хороша погодка будет. Помирать-то как-то обидно. Обидно-то как, - во всю глотку заявил один из старых седовласых воинов рядом с Ланселем - вроде бы его звали Робб. Тоже один из старожил банды Ухая.
- Та тебе бы пора уже кости сложить, старик, - шутканул кто-то из молодых, шагавших в задних рядах.
- Ты поговори мне еще, сопляк, поговори, - осклабился Робб. Нос у него была раздвоен старой зажившей раной. Говорят, прилетел метательный топор в голову еще на заре карьеры наемника.
Погода и правда обещала быть хорошей: уже на растекавшемуся по нему восходу было понятно, что день будет ясным, а теплый западный ветер обещал отсутствие дождей. Под ногами маршировавших солдат медленно поднималась с ночи трава, а птицы начинали запевать свои утренние песни. Да, в такое время бы откупорить бутылку вина, да...
Но нет, именно сейчас сотни людей идут на смерть. Кому сегодня суждено не вернуться? С кем ныне рассчитается судьба? Конечно, каждому думается, что точно не с ним. Вон с тем парнем в первом ряду или в третьем. Он, кажется, как-то странно ведет себя сегодня, выглядит как-то не так. Это плохой знак, явно не к добру. А вот со мной сегодня все будет нормально. Точно.
Когда армия начала медленный подъем по склону холма, среди всадников раздались зычные команды и они пустили коней галопом, обходя возвышенность слева. Для чего это было нужно, неизвестно, но левый фланг армии полностью оголялся. Айрон с товарищами как раз шел по левому краю и, честно признаться, не испытывал особой радости от ощущения, что им могут хорошенько дать в бок.
Постепенно горизонт стал выравниваться и впереди появились первые очертания пылающих... то ли насыпей, то ли вала с частоколом, с такого расстояния было не сразу разобрать. Но понятно было точно - на легких возвышенностях, посреди почти пологих равнин размещалось нечто явно искусственного происхождения. И сейчас на него прямо с неба сыпались огненные шары, молнии и кислотные дожди - стандартный набор заклинаний боевых магов.
- Хорошо жарят то гадов, - хмыкнул Гнугрир, покуривая трубку. Гном умудрялся иной раз курить прямо в бою, давя врагов строевым шагом. Где он так научился, Лансель ума приложить не мог.
- Как бы нам зады не поджарили, - пробухтел Робб.
Тем временем со стороны вала стали отделяться фигуры. Сначала несколько, затем все больше и больше.
- Идут, идут, - раздались разговоры.
- Приготовиться к бою!
- На двухстах шагах первая линия на колено, вторая и третья пли из чего есть, - скомандовал Ухай.
- Из члена могу разве что, хрен старый, - донеслось до Айрона недовольство одного из истангарцев. Но он был не в его десятке. Так что пусть бурчит.
Враг быстро приближался. Надо отдать жукам должное, в скорости этим тварям точно не было равных - на своих шести конечностях они умудрялись довольно браво перебираться, иногда даже не уступая в скорости лошадям. И, конечно, их первый натиск был не слабее хорошей кавалерийской атаки. Поначалу это, сказать честно, не раз смущало воинство Ильдена. Но постепенно попривыкли.