Эльф усмехнулся:
- Работа с молодом и мехом как мерило разума?
- Насколько я знаю, для этого дела нужны кое-какие мозги, - ядовито прищурился Гнугнир.
- Обезьяны тоже могут использовать камни как орудия труда, - поджал губы Элайджа.
- То же мне, сравнил! - гном даже поперхнулся от таких слов.
- Ладно... - хотел успокоить двух неугомонных спорщиков Лансель, когда неожиданно у их костра возникла огромная фигура Ухая. В отличие от своих подчиненных он был при полном боевом вооружении, а по его лицу стало ясно, что он не выпить чарку другую пришел к ним.
- Что стряслось? - прямо спросил гном.
- Присяду? - спросил гигант и сам тут же уселся рядом с Лансом.
- Что-то рожа у тебя больно сосредоточенная, - выпустив пару клубов дыма, заявил Гнугнир.
- У тебя сейчас будет не меньше, - хмыкнул здоровяк. - Короче, Эльвут трухует малёха. Боязно ему лезть на север далече.
- А что такое? Разве наши силы от Кара не должны идти нам на встречу? - недоуменно вскинул бровь Лансель.
- Да вроде как идут, но тоже не торопливо, - кивнул Ухай. - Однако это не самое важное. Эльвута заставило задрожать известие, что с постов у Заградительного леса нет никаких известий.
- Что? Совсем от всех постов? - недоверчиво нахмурился Лансель.
- Ну не со всех, конечно. Там фортов черте сколько стоит. Тот что почти в лесу расположен...
- Сосновая Пустошь, - понятливо кивнул Лансель. - Самый большой и самый важный из всех.
- Ага, бывал там? - хмыкнул Ухай.
- Приходилось пару раз, - кисло улыбнулся Ланс. - Так себе местечко. Да и народ там стрёмный - ходят в чащу по несколько недель. Иногда возвращаются, иногда нет. Но кому повезло вернуться днями пьёт и молчит.
- Ты тоже в лес ходил?
- Пару раз, - кивнул Лансель, и его лицо побледнело. - Мы и мой друг Дронго. Я тогда пытался к рейнджерам прибиться, но не срослось. Дронго пошел своим путем, я своим.
- Вижу, не самый приятный опыт, да? - поджал губы Ухай.
Лансель ответил не сразу. Посмотрев сначала на гнома, потом на Эльфа, он медленно проговорил:
- Думаю, никто здесь не сочтет меня трусом. Однако в лесах страшно. И во многом из-за постоянного давящего чувства опасности. За сотни лет жуки научились устраивать в чертовых джунглях настоящее сафари на людей. Причем очень изощренное. Они никогда не наваливаются толпой, не устраивают облав. Они доводят тебя до исступления наблюдениями, случайными шорохами.... А затем, когда ты превращаешься в дерганного параноика, убивают кого-то одного из группы. Причем так, словно это в принципе не могло произойти. Ну словно кого-то сейчас из нас четверых прямо надвое разделают, а мы заметим это через минут двадцать, когда куски в разные стороны развалятся. А жукам только всласть - сделали и затем снова ждут, наблюдают.
- У них это забава то ли? - фыркнул гном.
- Почти. Лес со времен Династий был ничейным - зоной отчуждения между государством могов и людьми к югу от него. Жукам не хватало сил, чтобы занять джунгли полностью, а людям - нервов. Моги с самого начала решили, что не дадут спокойной жизни двуногим и старались, не неся потерь, не давать закрепляться людям среди лесов. Начались "качели" из стороны в сторону. Но сынам Ильдена действительно было туго в чащах. В итоге вдоль кромки леса появились форты Королевства, а уже в чащах - дозоры, цепи разведки. Сменялись государства, а охрана границ у леса продолжала существовать. Кто-то из стариков рассказывал, что успел послужить четырем разным королям и царям, хотя все это время продолжал торчать на стене форта, выстроенного десятки лет назад.
- Спасибо за подробный рассказ, - лукаво улыбнулся эльф.
Лансель не понял шутливого намека на многословность и остался сидеть все с тем же напряженным выражением лица.
- Ладно, поболтали и хвати, - махнул огромной рукой Ухай. - В общем, Эльвуту нужна разведка. Сейчас формируется семь групп. Однако не из рейнджеров - их в войске почти не осталось - ушли вместе с Невельсдором и кесарем на восток, а сопровождать армию необходимо. Поэтому набирают в основном из опытных, чтобы было больше шансов им вернуться живыми.
- Мы одни из них? - хмуро спросил гном.
- Да. И я хочу, чтобы вы шли только втроем. Нужно как можно скорее добраться до Сосновой Пустоши, разведать обстановку и вернуться.
- Даже если гнать лошадей без остановки это три дня пути.
- Эльвут не двинется, раньше, чем через неделю, - сплюнул Ухай. - Поэтому вы даже можете по пути к бабам заглянуть для порядку.
- Сейчас баб в округе разве что по кускам можно собрать, - поморщился гном.
- Ну тогда не плошай и бери себе нижнюю часть, - хохотнул Ухай, поднимаясь на ноги. - От верхней обычно головная боль да проку мало. Ладно, довольно шуточек. Отдохните и с утра выдвигайтесь. Сделайте все как можно скорее, пока наш генерал не слег от удара.
- О кесаре что-то слышно? - вдруг спросил эльф.
- Во всяком случае, он жив, - загадочно ответил здоровяк и ушел прочь в темноту лагеря.
Троица наемников осталась сидеть молча.
***
Лансель с напарниками уходили не прощаясь. Многие из бойцов ганзы Ухая еще спали, как и сам здоровяк, когда нареченные разведчики покинули лагерь и направились на север. Мельком они увидели еще несколько таких маленьких групп, также состоявших из пары-тройки бойцов. Ухай не обмолвился, что у них была за цель, но Гнугнир вполне допускал, что такая же.
- А что, собственно? Для повышения шанса на успех.
- От этого совсем не по себе становится, - покачал головой Лансель, надевая шлем. Шальные стрелы никто не отменял.
Надо сказать, путь сразу не заладился. Стоило углубиться в леса и чащи на границе Зеленых земель, как разведчикам пришлось играть в догонялки с вездесущими разъездами эрок. Они носились как угорелые во всех направлениях, и только благодаря чуткому слуху эльфа удавалось вовремя свернуть в заросли, уложить коней, схорониться самим. Несколько раз все же наемники столкнулись с небольшими потрулями эрок, тихо кравшимися в очередном проселке. Но здесь уже решил опыт и быстрота реакции. Разве что гном ругался, что не может использовать ружье - слишком много шума могло быть.
Затем возникло пускай и естественное, но важное препятствие.
- Ручка Нейда, мать её ити! - выругался Гнугнир. - Я совсем забыл, что она у нас на пути.
- А я помнил, поэтому вел вас немного южнее, чем нам было нужно, - задумчиво проговорил эльф, рассматривая широкое русло реки метров в пятьдесят. - Я проходил здесь зимой, здесь было гораздо уже и можно было пройти вброд.
- Я переходил реку на пароме. Это гораздо севернее, - поделился Ланс.
- Паром скорее всего захвачен эрками, - покачал головой Элайджа.
- Конечно, вне всяких сомнений, - снова запыхтев табаком, пробурчал Гнугнир.
- Будем плыть? - подойдя ближе к воде, предположил Ланс.
- Ну если хочешь утопиться, то тебе карты в руки, - философски отметил гном.
- Дальше вниз по реке есть рыбацкие деревни. Если даже они не уцелели, то лодки должны были остаться, - предположил эльф.
- В принципе, вариант, - кивнул гном.
- Давайте попробуем, - сказал Ланс, разворачивая коня.
Конечно деревня были разорена. Это стало понятно еще за километр от ней - вонь от разлагавшихся тел и рыбы распространялась удушливыми миазмами на все окрестности Нейды. Однако среди сожженых хуторов и погребов для рыбы все же отыскались лодки. Те, что стояли у берега, естественно почти все были пробиты и затоплены, однако враги не стали обыскивать горящее поселение и тем самым приберегли для Ланса с напарниками пару суденышек.
- Худые, конечно, промазать бы надо, - поморщился гном.
- Думаю, доплыть до берега хватит, - уверенно сказал эльф. - Помогай давай, понесем к реке.
- А что с лошадьми? - забеспокоился гном.