— Что за безотлагательное дело заставило тебя явиться к нам в солярий в столь поздний час, сенешаль?
— Один крестьянин сильно напуган, ваше величество.
— Всего лишь напуган? — нахмурился Туан. — Будет тебе, сэр Марис! Наверное, есть что-то еще, иначе ты не стал бы нас беспокоить.
— Так и есть, ваше величество. — Сэр Марис смиренно склонил голову. — Однако я не желал бы сам рассказывать вам о том, чем он встревожен. Выслушайте его самолично, умоляю вас, чтобы вы смогли сами судить.
— Что ж, вели ему войти. — Туан бросил извиняющийся взгляд на Катарину и вернулся к стулу, который он только что покинул. Катарина встала рядом и положила руку на плечо мужа.
Сэр Марис обернулся, поманил крестьянина пальцем и тот вошел — напуганный, поникший. В руках он нервно мял шляпу.
— Не бойся, — подбодрил его сэр Марис. — Ты стоишь перед своими владыками, единственная забота которых состоит в том, чтобы защищать тебя и печься о твоем благе.
Если крестьянина и убедили эти заверения, он этого никак не показал. Он только отвесил королю и королеве низкий поклон — наверное, для того, чтобы они не видели его лица.
— Ну-ну, разогнись, дружище, а то кувыркнешься! — улыбнулся Туан и нетерпеливо поманил к себе крестьянина. — Как тебя звать и откуда ты родом?
— Звать меня Пирс, ваши величества, — выдавил крестьянин, распрямившись. — Я остановился на постоялом дворе «Красная кружка».
— Ну хорошо, Пирс, — кивнул Туан. — А теперь расскажи нам, что тебя напугало.
Пирс сглотнул подступивший к горлу ком и еще сильнее начал тискать в руках шляпу.
— Час тому назад это стряслось, ваше величество, когда я того… домой возвращался.
— В столь поздний час? — удивилась Катарина. — Где же ты был?
Крестьянин покраснел:
— Да мы… Того… С товарищами… мы…
Туан догадался, что у крестьянина недостает слов.
— Вы с товарищами загуляли?
— Вроде того. Выпили эля и стали истории всякие рассказывать, ваше величество.
Туан посмотрел на Катарину, Перевел взгляд на Пирса:
— Ты женат?
Пирс облизнул пересохшие губы и, потупившись, кивнул.
— Так где же вы выпивали? — требовательно вопросила Катарина.
— Да на полянке в лесу…
Катарина отвернулась и закатила глаза, а Туан сохранил бесстрастное выражение лица.
— И что же с тобой случилось по дороге домой?
Пирс вдохнул поглубже и, сгорая от стыда, поведал королю и королеве страшную историю своего бегства от двухголового чудища. Время от времени он запинался и молчал. Во время одной из таких пауз Туан пробормотал:
— Явно то было исчадие ада! Я бы тоже напугался!
Пирс набрался храбрости и досказал историю до конца.
Наконец голос его дрогнул, и он умолк, терзая свою несчастную шляпу и таращась в пол.
В комнате стало тихо. Король не отрывал глаз от своих лежащих на коленях рук. Королева сострадательно смотрела на Пирса. Тот, осмелившись, бросил на нее взгляд и тут же снова уставился на свою многострадальную шляпу.
Король посмотрел на Пирса:
— Стало быть, стражники отвели тебя к сэру Марису?
Пирс кивнул:
— Да, ваше величество. Я бы куда угодно пошел, куда бы они ни повели меня.
— Не сомневаюсь, — кивнул Туан и снова погрузился в раздумья.
На этот раз молчание нарушила Катарина:
— А не выпил ли ты слишком много эля? Говоришь, вы рассказывали друг дружке истории про духов и привидения?
Пирс растерялся.
— Говори правду, — потребовала королева.
— Насчет выпивки — все правда, — проговорил Пирс так, словно слова из него вытягивали клещами. — А вот про рассказы — нет.
— Так о чем же вы разговаривали?
Пирс молчал и облизывал губы.
— Не о женщинах ли? — подсказал Туан.
Пирс кивнул.
— Но, без сомнения, вы крепко подвыпили. — Туан посмотрел на сэра Мариса. — И все же стражники видели чудовище?
— Видели, ваше величество.
— Как, по всей вероятности, и те люди, что живут на тех улицах и проулках, по которым ты бежал, — проговорил Туан и поджал губы. — Вскоре весть об этом разлетится по всему городу. Есть ли повод сомневаться в правдивости стражников?
— Нет, ваше: величество, — отвечал сэр Марис. — Все они — люди достойные, и все были трезвые. Все четверо рассказывают про чудовище одинаково, и про встречу с Пирсом тоже.
— Стало быть, чудовище было настоящее — настолько, насколько может быть настоящим дух. — Туан кивнул. — Спасибо тебе, Пирс.
С этими словами он извлек из кошеля золотой и бросил крестьянину.
Пирс поймал монету и в восторге уставился на нее.