Безо всякого перехода она вдруг оказывается в воде. Нет, в снежной подтаявшей каше, устроившей ледяную ловушку во впадине между двумя могучими соснами, куда Натали и проваливается по грудь. Корочка наста просто не выдерживает её веса. Они с Ким возвращаются с охоты, не слишком удачной в это время года.
— Держись! — кричит ей Ким прямо в лицо, когда, оскальзываясь на склоне, обрываясь на каменных уступах, они бредут обратно. И она держится, едва переставляя онемевшие от холода ноги, думая о том, как здорово было бы просто упасть прямо здесь, в лесу, и заснуть… Ким, срывая голос, тормошит подругу, попутно распугивая всё зверьё окрест. Но до кемпинга они добираются.
Только почему опять так мокро? Натали открыла глаза. Угли в костре ещё тлели. Ветер утих, но дождь не унимался. Ей за шиворот метко и часто капало с прохудившейся крыши. Капало и на угли, они в ответ сердито шипели.
Трой спал полулёжа, запрокинув голову на рюкзак так, что ей был виден только подбородок, покрытый изрядно отросшей щетиной, и горло, беззащитно открытое, с выпирающим треугольничком кадыка. В серых утренних сумерках сарай выглядел ещё более жалким, чем накануне ночью, но, несмотря на прогнутые стропила, весьма условные стены и отсыревший земляной пол, от бури он их всё-таки защитил.
Собака внимательно наблюдала за тем, как Натали встала, но с места не сдвинулась. Однако стоило девушке протянуть руку к притулившемуся у стены карабину, псина беззвучно подняла верхнюю губу и оскалила внушительные клыки. «Чертовски умный зверь!» — решила Натали. Оружие ей было не нужно, нужно было понять, насколько она свободна. Против того, чтобы девушка вышла наружу с пустыми руками, собака ничего не имела.
— Поговорим? — хрипловатый со сна голос Троя застал её врасплох, едва она вернулась обратно под крышу.
Поставив на пол с трудом отмытые от ночной пробежки по полю ботинки, Натали тряхнула головой, сбрасывая капельки воды.
— Конечно.
Она собрала волосы в хвост и присела на прежнем месте, разглядывая своего собеседника.
— Куда идёшь? — начал он, проводив взглядом собаку, потрусившую к выходу.
Вопрос был трудным. Пару месяцев назад у неё были мысли по поводу цели своего путешествия, но с тех пор многое изменилось.
— На юг.
И это было правдой. От первоначальных планов осталось только направление. Натали помедлила секунду и продолжила:
— А ты куда?
Судя по тому, как съехались над переносицей брови, образовав вертикальную морщинку, какие-то сложности с ответом имелись и у него.
— На северо-запад. В горы.
Натали хмыкнула.
— Слушай, Трой, я ничего не скрываю. Я… просто не знаю, куда иду. Туда, где теплее, чем там, где я жила раньше. Если повезёт — найду компанию. Если нет — просто место, где можно жить. Милях в сорока отсюда есть городок, там мост, за ним — Небраска, Миссури, а за ними — тёплые штаты…
— Там давно нет моста. Снесло большим наводнением почти в самом начале. И ходить туда не стоит.
Он потёр лицо ладонями и потянулся за водой.
Натали ждала продолжения, но его не последовало.
— Ты там был? Давно? Что там такое? — не спросить она не могла, ведь следующий мост был только на востоке, а до него совсем не близко.
— Я там жил. Если собираешься на юг — обойди город стороной.
Любезность за любезность — Натали кивнула.
— Хорошо, спасибо за предупреждение. А ты не суйся в районы от Оахе до Форта Томпсон. Обеих плотин больше нет. Да ничего там нет с восточной стороны реки. Болота. Сохранился мост в Чемберлене. Железнодорожный. Автомобильного тоже нет. Город пострадал, там никто не живёт, хоть вода и ушла. Вообще, вдоль реки идти не стоит. Не знаю, как там выше по течению, до Оахе, но тысяча квадратных миль спущенного водохранилища наделала много бед…
— Чёрт, я даже не знал, что там два моста было! Ты-то откуда столько знаешь? — он озадаченно уставился на Натали.