—Если хорошо пойдем, через шесть часов будем на месте,— объявил Степан и, с молчаливого согласия Осолодкова, пошел вперед. За ним гуськом потянулись люди.
Тропа бежала по выкошенным лугам с сиротливо торчавшими на возвышенных местах стогами, почерневшими сверху от дождей и солнца.
Потом пошел еловый лес, а за ним болота.
Охотники шли по колыхавшейся от их. шагов земле, ежесекундно рискуя принять холодную, грязную процедуру-
Степан часто ходил по этой тропе. Знал каждую кочку, каждый бугорок. Ни разу не оступившись, он благополучно пересек трясину, чего не скажешь об остальных участниках облавы.
Первым провалился Вовка Симаков, решивший обогнать слишком осторожно пробиравшегося впереди пожилого дядьку. Он по пояс погрузился в трясину, С шутками и смехом его выдернули из болотной тины и посоветовали не прыгать козленком, а идти там, где идут остальные.
Кое-как пересекли болото. Сразу за ним, среди тощих, в седых клочьях мха слей, бил родник. Возле него сделали первый привал.
Степан с сожалением посмотрел на часы. Привал не предусмотрен, но иного выхода не было. Пришлось развести костер и дать возможность промокшим людям высушить одежду.
Только под вечер, когда солнце устало облизало вершину горы Долгой, они спустились к Тайгалу.
Переговорив с Осолодковым, Степан решил на ночь отвести отряд подальше от пещеры. «Кто знает их, этих бродячих псов, о чем они думают? Как бы не вспугнуть! Гораздо лучше проявить осторожность, чем легкомысленность»,— привел он неоспоримый довод.
Весело полыхает таежный костер. Громадные тени люден прыгают по стволам близко стоящих елей и берез. Дымится в ведре варево из рябчиков, добытых в дороге. Шумно стреляют в огне сучья осины, белый дым ровным столбом тянется вверх.
—Уха из петуха готова,— восторженно выкрикнул Степан, облизывая ложку.
Люди зашевелились. Забрякали кружки, миски.
Нестройный гул голосов в сонной лесной тишине рокочет морским прибоем. Много всяких рассказов, анекдотов, историй услышали в этот вечер склонившиеся над костром деревья. Но не интересно, скучно им внимать голосам, повествующим о каких-то людских горестях и страданиях. От человеческих улыбок еще тоскливее им делается. И
только когда пошла речь о собаках, насторожились деревья, прислушались.
—Что собаки? Собаки собакам рознь.
— Ну а эти, бродячие? Какие они?
—Да обыкновенные псы,— отвечал Степан,— каких в любой деревне навалом. Есть у них, правда, один рыжий интересный субъект. Я после встречи с ним полюбопытствовал, картинки кое-какие посмотрел и решил, что это волкодав или точнее — кавказская овчарка.
Вовка Симаков вздрогнул, потянулся к рассказчику.
—Кое-какую литературку, значит, полистал. К примеру, такая Собачка не боится вступить в схватку с группой волков и чаще выходит победителем. Разумеется, о поединке один на один и говорить излишне. Недаром ее прозвали волкодавом. Впрочем, все это цветочки. Сейчас я вам ничего не буду рассказывать, чтобы не испортить первого впечатления. Хочу вам одно место показать. Ахнете.
—Расскажи,—придвинулся ближе к рассказчику Вовка.
—Э-э-э, нет. Сейчас еще не время. Завтра сами все увидите.
— Много собак развелось, а хозяев нетути. Вот они и мыкаются, горемычные,—вмешался в разговор Иван Заплаткин, постоянно угрюмый, несловоохотливый мужик.— Домашних животных почему-то не трогают, видно, понимают, что за корову или овцу им голову снимут, а за марала или косулю ничего не будет.
—Ты прав,— согласился Осолодков. Собака, прожившая с человеком не одну тысячу лет, хорошо усвоила отведенную ей роль. Охрана человека, его имущества, охрана домашних животных — это ее работа, хлеб. Скажем, загрызли волки лошадь. Обыденное дело. Не так ли? Но если лошадь загрызут собаки? Ведь это значит, они отвергли сам принцип собачьего существования, можно сказать перечеркнули свое имя, бросили вызов человеку. На это они не могут пойти. По крайней мере, в ближайшее время.
«Чем дальше в лес, тем больше дров»,— говорит пословица. Может, конечно, они скатятся до положения полков, которые при случае и человечинкой не погнушаются. Все может быть. Только вряд ли случится. Если возьмутся за них по-настоящему, через месяц паршивой собачьей стаи днем с огнем не сыщешь.