—Значит, счастье ему выпало,— облегченно вздохнув, проговорил Вовка Симаков.
—Ему — да,—откликнулся Дергачев, Самый высокий и плечистый из охотников,— а нам — нет. Вожак остался. Считай, через год новая стая объявится.
Близился полдень. День действительно выдался теплым и безветренным. Редкие чайки, издавая отчаянные вопли, белыми корабликами бороздили воздушный океан. Неподалеку от берега попискивали лысухи — водяные курочки. Изредка они показывались на чистой воде. Плавая, они странно покачивали головками, то и дело кому-то кивая.
Окончена баталия. Торжествуют победители. С наигранной веселостью рассказывают об удачных и неудачных выстрелах, смеются громко, стараясь казаться веселыми людьми, с честью выполнившими свои долг. И хотя то и дело взлетал над озером гомерический смех, лица охотников не просветлели.
—Будто детишек малых бросили в грязь и сапожища ми по ним, сапожищами,— сказал Дергачев, и никто не возразил ему.
Опустив головы, замолчали люди, погасили на лицах вымученные улыбки.
Облава удалась. Собаки перебиты. Облегченный издох каждого, не слышимый для других, улетел в безоблачное небо. Стая перебита. Значит, уже не нужно никого убивать
ПОСЛЕДНИЙ ЗАЛП
— Я обещал показать вам место с моей точки зрения исключительно интересное. Останетесь довольны,—объяснил Степан.
Охотники без особого восторга, скорее из уважения к человеку, фактически руководившему облавой, согласились. Степан повел к необычной скале.
Пораженные люди долго бродили меж замшелых камней, выбирая различные сувениры.
—Вот это рога!—восхищенно воскликнул Дергачев и поднял над головой череп лося, увенчанный мощными лопатообразными рогами.
Охотники продолжали лазить по камням, отыскивая все новые и новые достойные восхищения рога.
Степан развалился на плоском камне и, снисходительно наблюдая за людьми, изрек:
—Кто мне скажет, откуда здесь столько костей?
Ясно откуда. Собачьих «рук» дело. Вон сколько живности погубили,— ответил Дергачев. — В общем ты прав, но не совсем. Я спрашиваю, откуда здесь столько костей, ведь не таскают же их сюда собаки на собственном горбу.
Охотники медленно приблизились к Степану, окружив его плотным кольцом.
Не дав им собраться с мыслями, Степан поспешил приоткрыть завесу над зловещей тайной.
—Посмотрите все вверх на скалу.
Охотники задрали головы вверх и замерли от неожиданности. Что это? Фокус, дьявольское наваждение, необычная игра тьмы и света, поразительное сходство пня или камня с настоящим псом?
Осолодков и Дергачев даже протерли глаза. Но от этого ничего не изменилось.
Высоко над ними, как на мощном, несокрушимом пьедестале, живым памятником всему собачьему роду стоял рыжий пес. Стоял как изваяние, как гранитная глыба, как верный страж тайги, приютившей под своим крылом бродячих псов.
Степан не сразу понял, отчего вдруг наступила тишина. Радужное настроение сменилось тревогой. Не могла же скала произвести столь сильное впечатление, заставить людей не отрываясь смотреть на ее вершину! Он поднял голову и обомлел. На секунду потерял способность мыслить, ориентироваться.
В тишине стояли растерянные охотники, прижимая к себе ружья, словно открещиваясь ими от нечистой силы, и никому в голову не пришла мысль поразить живую мишень горстью картечи, пока Степан заплетающимся языком не произнес:
—Что же вы смотрите? Стреляйте! Он это, он: — вожак!
Защелкали взводимые курки.
Пес встрепенулся, встряхнул головой. Еще миг — и
умчится в лесную даль, в далекие крепи, на другие озера, чтобы дышать чистым воздухом, любоваться миром, чтобы жить.
И тут раздался мальчишеский голос:
—Шайтан!— Вовка хотел крикнуть мохнатому другу: «Берегись, убегай, спасайся! Не стой под дулами ружей!», но не успел.
Услышав знакомый, родной голос, Шайтан остановился, склонил набок голову и посмотрел на людей, пытаясь отыскать среди них Вовку, единственного человека, воспоминания о котором согревали сердце пса.
В тот же момент загремели выстрелы. Огромное облако дыма окутало людей и нехотя поплыло вверх.