Надолго ли?
— Изо дня в день пробегал он десятки километров, готовый броситься на все, что может дышать и двигаться, но буквально все живое будто провалилось сквозь землю.
Голод, какого он еще не испытывал, заставлял кружить по лощинам и склонам гор, выходить на дороги, приближаться к человеческому жилью. Но странное существо, передвигавшееся на двух ногах, приводило его в смятение и заставляло поспешно вновь уходить в леса.
Неоднократно пускался он по заячьему следу, но всякий раз что-то мешало ему разобраться в хитроумных заячьих четверках, восьмерках. И он догадывался, что именно голод, проникший в глаза, уши, парализовал умение сосредоточиться. Принять разумное решение он был не в силах.
«Есть. Есть»,—-дышит широко раскрытая пасть, горят звериной злобой глаза.
Уже неделю он бегает впустую. Да и бегает ли? Непохож ли он сейчас на слепую мать, опасливо переставлявшую ноги и ожидавшую на каждом шагу невидимую западню?
Оттепель, вскоре за которой ударили морозы, сделала для Рыжика доброе дело. Снег покрылся твердой коркой, и до недавнего времени, пока не выпал свежий снег, он бегал по насту, словно по земле, хотя многих животных, среди которых были и косули, наст не выдерживал.
Остановившись возле ключа, певшего насмешливую песню назло всем морозам, словно сейчас было лето, Рыжик долго крутил носом. Едва ощутимые косульи запахи то прилетали откуда-то издалека, то вновь пропадали.
Он, не долго думая, побежал на далекий запах. Вскоре совершенно явственно потянуло косулями.
«Не радуйся, не спеши. Передохни»,— отдавал он себе приказания и все-таки приблизился к животным.
Косули ходили но поляне и, тревожно оглядываясь, разбрасывали ногами снег. Пробившись до земли, они неторопливо срывали сухие стебли травы.
«Как осторожны»,— тревожился Рыжик. Прячась за стволами деревьев, он бесшумно подпола к крайнему, одиноко торчавшему из снега кусту и затаился. Впереди лежала голая поляна. До ближайшей косули оставалось пятнадцать метров.
Стадо косуль в пять голов, среди которых был один самец, более крупный и увенчанный небольшими рожками, мирно паслось, продолжая раскидывать копытцами снег. Настороженность, видно, никогда не покидает этих зверей. Они постоянно озирались, прядали ушами, принюхивались к воздуху, отыскивая в нем приближающегося врага.
Стадо бродило на окруженной крупными осинами площадке. тянувшейся клином в глубь тайги.
Напрасно Рыжик надеялся, что животные приблизятся к нему. Косули медленно продвигались в противоположную сторону. Светлые пятна вокруг коротких, почти незаметных хвостиков медленно удалялись.
Рыжик продолжал внимательно следить за животными. Как энергично бьет копытцами по снегу крепкий и мощный самец. Остальные косули вроде тоже энергично работают ножками. Они хорошо упитаны, свободно передвигаются по снегу и выглядят прекрасно. Впрочем, одна косуля почему-то меньше других и голову держит как-то странно, будто она от тяжести, против воли хозяйки, клонится к земле, и споткнулась вдруг на ровном месте.
Без всяких сомнений, она едва держится на ногах. И озирается совсем редко, значит, не верит ни глазам своим, ни ушам, и надеется только на товарок. Вот оно, везение! Однако мать учила, что везет тому, кто умеет быть осторожным и много бегает. Но разве сегодня он мало пробежал, разве не лежал под кустом, до боли вытягивая шею, стараясь досконально изучить косуль? Из пяти выбрал самую маленькую и тщедушную, и она непременно должна спасти ему жизнь.
Рыжик вышел из-за укрытия и не спеша побежал к косулям. Все ближе и ближе стройные фигуры зверей. Он мельком глянул в сторону рогача, их взгляды перекрестились.
Взвились в воздух легко и стремительно испуганные животные, понеслись между осин серо-бурыми молниями, и белые фартучки вокруг коротких хвостиков, словно солнечные зайчики, замелькали, побежали по кустам и деревьям.
Рыжей тенью стлался на белом снегу Рыжик. Он бежал молча. Лай бесполезен и кроме лишней траты сил ничего псу не даст.
Косули бежали кучно. Вскоре они исчезли из вида, но Рыжика это не испугало. Пройдет немного времени, и прыжки их не будут такими стремительными.
На его стороне большое преимущество. Рыхлый снег, присыпавший твердый наст тонким слоем, едва достигал ему запястий, и бежать было .сравнительно легко.