—О-о-о,— выдохнул он уже прочно укрепившуюся в груди стужу.— Что же это я? Ведь замерзнуть можно.— Он забыл, что его разбудили. Негнущимися пальцами достал из разорванного кармана коробок спичек. Сообразив, что поджигать нечего, спрятал его и вновь стал раскладывать костер. На еще теплые угли положил грудку мелких сучьев, сунул под них лоскуток бересты и только тогда, с трудом вынув из коробка спичку, зажег ее.
Огонек с бересты бодро перескочил на сучья, обнял их желтыми руками, и белый дым веселой струей потянулся ввысь.
Кое-как обогревшись, он удивленно огляделся вокруг, будто видел все окружающее впервые. Заметив напротив себя в пяти шагах неподвижную фигуру пса, он доверчиво улыбнулся, но, вглядевшись пристальнее, содрогнулся от страшной догадки.
Перед ним сидел вожак бродячей стаи, уничтоженной ими в прошлом году...
— Мы... Мы же убили тебя. Кто ты?— прошептал Степан, чувствуя, как холодная внутренняя дрожь, прокатившись по телу, остановилась возле сердца, превратив его в кусочек льда.
Он поспешно поднял слабой рукой горсть снега и принялся растирать лицо.
Свихнулся. Совсем свихнулся,— бормотал он, выплевывая крупинки снега.
Пес сидел все в той же позе и, кажется, ни разу не моргнул. Он настороженно следил за движениями охотника, продолжая оставаться совершенно неподвижным и беспристрастным.
—Судить пришел? Ну и суди,— взорвался Степан.— Ты только и ждешь удобного случая. Там, в пещере, со спины напал. Теперь с больным и немощным хочешь расправиться. Ну что же. Нападай... Прыгай...
Рыжик уловил негодование в голосе человека. Он удивленно поднял голову и так же невозмутимо, как выслушивал полную отчаяния и гнева речь, поднялся и неторопливо побежал прочь. Здесь в нем явно не нуждались.
Только сейчас Степан понял свою ошибку.
«Другой. Не он»,— промелькнуло в мозгу, и сразу в груди словно родился огнедышащий вулкан. Ему сделалось жарко. Горячая волна обожгла губы. Не крик, а сдавленный стон вырвался из сведенного спазмами горла:
—Стой! Не уходи! Братишка-а...
Рыжик остановился и с любопытством посмотрел на человека. Все в нем изменилось: и глаза, и жесты, и голос. И необыкновенная могучая доброта теперь исходила от бледного лица, как теплые лучи от солнца.
Пес погасил в душе не успевшую разрастись обиду и, неловко переставляя лапы по изрытому снегу, вновь приблизился к непонятному существу, бессильно уронившему голову на зеленые еловые ветки.
...Пошли четвертые сутки мучительной борьбы за жизнь. Степан чувствовал, что сходит с ума. Есть совсем не хотелось, но он все-таки нашел в себе силы ободрать белок и спрятать их застывшие тельца на груди. Может быть, они спасут ему жизнь.
Пес часто покидал его, но через некоторое время возвращался.
Присутствие рядом живой души бодрило. Круглов перестал бояться возвращения медведя и почему-то с появлением незнакомого пса вдруг проникнулся верой, что именно он поможет ему.
Пес, не отличавшийся свойственной собакам общительностью, настороженно следил за движениями охотника, словно он только и ждал резкого взмаха руки или грубого окрика со стороны Степана, чтобы навсегда умчаться прочь.
Чувствуя свое бессилие, Степан нежно и доверительно рассказывал Рыжику о своем детстве, о жене, о сыне. Говорил обо всем, стараясь не солгать. В их отношениях не должно быть лжи. С дрожью в голосе поведал он и о расправе над бродячими псами на озере Тайгал.
Рыжик выслушивал его исповеди с обычной для него невозмутимостью. Он не мог даже представить, о чем говорит с ним человек, но слушать его, был готов сутками. От одного голоса ему делалось тепло и радостно. Такого Рыжик еще не испытывал никогда.
—Ты понимаешь, друг? Помощи нет и по-видимому, не будет. Где-то меня ищут. Несомненно. Но где?.. Погибну я...
Костер едва дымится. Тонкая струйка, дыма лениво тянется вверх, растворяясь в верхушках деревьев. Ладаном дышат ели, теснятся вокруг затухающего костра, заглядывают в лицо человеку и шепчутся между собой: «Скоро. Теперь уже скоро».
Не будет этого!—вскрикивает человек. Он безумным взглядом оглядывает притихших лесных великанов,—Не будет, говорю я вам. Не пришло еще мое времечко... Я вас переживу... Обрадовались. Вот сейчас я вам поддам жару,— охотник бросает на красные угли сухие сучья и, наблюдая за ожившим пламенем, бессвязно выкрикивает слова:— Не верю... Смерть... Жарко.— Он что-то говорит еще, опуская голову все ниже и ниже, пока она не падает бессильно на еловые лапы.