Рыжик обнюхал охотника, коснулся губами горячего лба, решительно ударил его тяжелой лапой по плечу.
—Что? Кто? А-а-а... Ты,—расплылось в улыбке изможденное лицо.
БОЙ
Под вечер, когда холодная луна безмятежно бороздила отливающий антрацитом небесный океан, Рыжик отчетливо услышал волчий вой. Сперва он застыл от удивления. Потом, догадавшись, кому принадлежит жалобный клич, пришел в неимоверную ярость. Он не находил себе места. Тугая кровь колотилась в груди и ногах, звала на бой, на лихую схватку. Торопись, Рыжик!
Вой затих. Одуряющая тишина опутала лес.
Ночь прошла, полная мучений и тревог. Рыжик не спал, Врожденная ненависть к серым бродягам лишила его сна.
До сегодняшнего дня он не встречал волков и даже не знал их запаха, но то чувство, что передается на протяжении тысячелетий от поколения к поколению, говорило ему: «Вот и настала пора отстоять свое имя. Спеши доказать миру, что ты остался верен своему призванию... На бой! На бой!».
Едва забрезжило утро, вой повторился, но уже с другой стороны. Несомненно, волки почуяли добычу и теперь кружили вокруг распадка, пока не решаясь приблизиться.
—Что будем делать, братишка? — обратился взволнованный Степан к Рыжику.— Спас ты меня от одной смерти— не дал замерзнуть. Теперь вот новая беда пришла.
Голова человека прижалась к собачьей морде. Рыжик дотронулся шершавым языком до колючей щеки Степана и неожиданно ощутил, как между ними протянулась какая-то невидимая нить, оборвать которую может только смерть одного из них.
Он не задумывался о грозящей ему опасности. Быть может, под сенью кедрача его ждала смерть, уже витавшая над ним волчьей тенью. Быть может, это не дятел стучит по дереву, а она щелкает зубами, угрожая перекусить горло. А слившийся в розовую полосу тальник — вовсе не тальник, а кровавый туман, вылетевший из волчьих пастей.
...Их было трое, сильных зверей, привыкших приводить
в трепет все живое в тайге. Хитрые и осторожные, гонимые следовавшим по пятам коварным голодом, они без устали пробежали сотню километров и задержались только в этом приглянувшемся им районе.
Вожак маленькой стаи — матерая волчица, бывавшая и этих местах, вела таежных пиратов на озеро Тайгал в надежде поживиться бродячими псами.
Несколько лег назад, будучи совсем молодой, она была участницей набега на пещеры. Псам тогда не поздоровилось. Однако на этот раз пещеры оказались пустыми. Охотничий инстинкт повел по заснеженным рекам далее на север. И вот наконец они почуяли поблизости добычу.
Пес сбавил темп и пошел осторожнее, стараясь унять в груди ослепляющую ярость. Гнев и безудержная злоба — плохие союзники. Они помешают вовремя увидеть смертельную опасность и не подадут доброго совета и трудную минуту. Только хладнокровный пес, не пренебрегающий осторожностью, может рассчитывать на победу.
Он увидел всех троих на фоне белого снега, готовых к нападению. Волки, не мешкая, оставив неподвижной волчицу, стали обходить Рыжика. Они хотели окружить глупого пса, чтобы лишить его возможности спастись бегством.
Но Рыжик и не думал убегать. Он всматривался и ненавистные ему серые тени, и нервный трепет сотрясал могучее тело.
Волки осторожно обходили пса, боясь резким движением вспугнуть добычу. Еще немного, и они бросятся с разных сторон к застывшему рыжей глыбой псу.
Рыжик понял их замысел и решил начать первым. Грозно зарычав, он бросился на неподвижную волчицу.
Если бы на месте вожака оказался молодой и неопытный волк, то неизвестно, чем бы все окончилось. Но волчица с презрением смотрела на приближавшегося пса. Ей на своем веку довелось разорвать не один десяток собак, встречались среди них и такие, которые первыми бросались на нее.
Решив, что настала пора действовать, волчица бросилась навстречу Рыжику. По опыту она . знала, что зарвавшийся пес сейчас испугается и, свернув в сторону, подставит незащищенную шею, в которую моментально вопьются волчьи клыки. Но пес, поднимая столбом серебряную пыль, несся вперед. Неожиданное поведение пса смутило матерого зверя, и волчица, резко затормозив лапами, остановилась. В то же мгновение сокрушительный удар грудью оторвал ее от земли и бросил на искрящийся снег. Со сломанным позвоночником, волоча по снегу парализованный зад, роняя с губ желтую пену, волчица тянулась оскаленной пастью к псу, будто надеясь все-таки дотянуться до ненавистного горла.