— Кровотечение уже остановилось, — заметил Тримейн. — Я бы сказал, что выстрел пришелся по касательной. — Он продолжил осмотр. — Рука тоже задета, но не так глубоко. И, думаю, сломана пара ребер. Если он не потерял слишком много крови…
Тримейн стянул пиджак и расстелил на полу.
— Давайте переложим Брема сюда и попытаемся привести в чувство.
Брем, лежащий на спине на полу, показался Тримейну даже больше шести футов четырех дюймов и гораздо моложе своих без малого ста лет. Мисс Кэрролл опустилась на колени рядом со стариком и принялась растирать его руки, что-то тихо приговаривая.
Неожиданно пронзительный крик прорезал воздух.
Тримейн, пораженный, резко дернулся. Глаза мисс Кэрролл расширились.
Крик превратился в низкий рокот, стал громче, перешел в визг и оборвался.
— Именно эти звуки я слышала той ночью, — вздохнула мисс Кэрролл. — Позже я решила, что мне почудилось, но я помню… Джеймс, что все это значит?
— Возможно, это значит, что Брем был не настолько безумен, как вы думали, — ответил Тримейн.
— Джеймс! Посмотри на стену… — судорожно выдохнула мисс Кэрролл.
Тримейн обернулся. На каменной стене двигались, мерцали, колыхались смутные тени.
— Что за чертовщина?
Брем застонал и пошевелился. Тримейн кинулся к нему.
— Брем! — закричал он. — Придите в себя!
Глаза Брема открылись. Мгновение он пораженно смотрел на Тримейна, потом перевел взгляд на мисс Кэрролл. Затем неуклюже попытался сесть.
— Брем… ты должен лечь, — заявила мисс Кэрролл.
— Линда Кэрролл, — сказал Брем. Его голос был глубокий и хриплый.
— Брем, ты ранен…
В воздухе опять повис хныкающий вой. Брем застыл.
— Который час? — проскрежетал он.
— Солнце только зашло; чуть больше семи…
Брем попытался встать на ноги.
— Помогите мне подняться! — приказал он. — Проклятая слабость…
Джеймс подхватил его под руку.
— Осторожней, Брем, — сказал он. — Иначе ваша рана опять начнет кровоточить.
— К Отражателю! — пробормотал Брем.
Тримейн довел его до кресла-качалки и помог сесть. Брем вцепился в две пистолетные рукоятки, крепко сжал их.
— Молодой человек, — попросил Брем. — Возьмите тот обруч, наденьте мне на шею.
На проволочной петле висело кольцо из тусклого металла. Тримейн взял его и надел на Брема. Кольцо как влитое легло на плечи старика, небольшой выступ пришелся как раз напротив шеи.
— Брем, — спросил Тримейн, — что это все значит?
— Следите за той стеной. Мой взор затуманивается. Описывайте все, что видите.
— Это похоже на тени. Но что отбрасывает их?
— Вы можете описать детали?
— Нет, ничего определенного — словно кто-то шевелит пальцами перед объективом диапроектора.
— Излучение звезды пока еще слишком жесткое, — пробормотал Брем. — Но точка пересечения орбит приближается. Пусть Высшие Боги направляют меня.
Резким взрывом звуков прозвучал вой. Брем весь напрягся.
— Что вы видите? — требовательно спросил он.
— Очертания становятся более четкими. Создается впечатление, что за движущимися силуэтами есть еще чьи-то контуры. Такое бывает, когда смотришь в запотевшее окно…
Тримейну показалось, что за туманной поверхностью он разглядел высокое узкое помещение, купающееся в белом свете. Создания, похожие на призрачные карикатуры людей, сновали взад и вперед на переднем плане смутной картины.
— Они выглядят так, словно их вырезали из крокодиловой кожи, — прошептал Джеймс. — Когда они поворачиваются и я вижу их в профиль, они тонкие, как…
— Эффект затухания сигнала между измерениями. Ниссы сейчас стараются подогнать матрицы под плоскость нашего измерения. Понимаете ли, если они преуспеют в этом, то вся Земля окажется у их ног.
— Кто они такие? Где они? Это ведь сплошная скала…
— То, что вы видите, является Командным Центром ниссов. Он находится в другом мире, не в вашем, но здесь — мультигранник пересечения. Ниссы наводят сюда генераторы гармонических колебаний в надежде установить угловую апертуру.
— Я не понял и половины того, что вы сказали, Брем. А в остальную часть не в состоянии поверить. Но факты — упрямая вещь, и я должен действовать так, будто все понял и во все поверил.
Каменная стена неожиданно стала прозрачной. Словно поверхность расплавленного стекла, камень растекся под напором призрачного яркого света. За стеной, видимые теперь совершенно отчетливо, напряженно работали ниссовские техники. Их лица были похожи на маски красно-коричневой гофрированной кожи. Прямо напротив Отражателя Брема, нацеленная на него, стояла огромная камера с покрытым серебром объективом диаметром в фут. Одетый в черное нисс устроился на сиденье на самом верху устройства. Белый свет заливал пещеру, отбрасывая на пол черные тени. Брем сгорбился над Отражателем, лицо его было напряжено от усталости.
В воздухе вокруг машины ниссов разлилось сияние. Ниссы-техники больше не суетились, а просто стояли и смотрели крошечными ярко-красными глазками на стену. Прошло несколько секунд, в которые могла бы вместиться вечность. Одетый в черное нисс неожиданно махнул конечностью. Другой повернулся к красному рубильнику и опустил его до упора. Стена опять внезапно изменилась — она стала молочно-белой, а потом потускнела до полной непрозрачности.
Брем тяжело опустился в кресло и закрыл глаза.
— Не этот раз они было совсем близко, — с трудом прохрипел он. — Я слабею.
— Давайте я займусь Отражателем, — предложил Тримейн. — Только объясните, что делать.
— Как я смогу объяснить вам? Вы же не поймете!
— Возможно, я пойму достаточно, чтобы мы дотянули до конца ночи.
Брем, казалось, немного пришел в себя.
— Ладно. Вы должны знать, что… я агент, работающий на Великий Мир. Многие столетия мы вели войну с ниссами, злобными созданиями, которые грабят континуумы. Они установили Скважину здесь, на Земле. Мы засекли это и обнаружили, что вскоре тут может быть установлен Портал. Меня отправили сюда вместе с отрядом, чтобы мы отразили…
— Вы рассказываете мне совершенную бессмыслицу, — прервал его Тримейн.
— Давайте пропустим подробности о Великом Мире и о континуумах… Но что такое Скважина?
— Точка материального контакта между миром ниссов и этим измерением пространства-времени. С ее помощью они смогут выкачать кислород с этой богатой планеты. А потом они явятся сюда, чтобы сожрать трупы.
— Что такое Портал?
— Великий Мир находится в другом ряду гармонических колебаний. Когда периоды колебаний совпадают, мы можем установить Порталы тождественного времени, но, увы, только с огромными пробелами во времени между ними. Мы наблюдаем за излучением ниссовской аппаратуры и, когда можем, то здесь, то там перехватываем их.
— Я понял: противостояние врагу.
— Но мы опоздали. Мультигранник пересечений был уже далеко продвинут вперед. Слепящий шквал хлестал за пределами грота, куда ниссы сфокусировали свою Скважину, и гром прокатился по небесам, когда ионизация достигла верхних слоев атмосферы. Я бросил все силы против Скважины, но уничтожить ее не смог… впрочем, и ниссы не смогли пробить ход сюда.
— И все это случилось шестьдесят лет назад? И ниссы до сих пор пробиваются на Землю?
— Вы должны выбросить из головы иллюзорные представления о времени. Для ниссов с тех пор прошло только несколько дней. А здесь, в пещере, где из каждой ночи я тратил всего лишь десятки минут на схватку с ниссами, за это время прошли долгие годы.
— А почему вы не заведете помощника? Почему вы должны сражаться в одиночку?
— Давление, которое пространство-время оказывает на Портал, крайне велико, и, чтобы удержать фокусировку Портала, требуется огромная мощность. Даже когда частота колебаний мала. Вначале мы смогли добиться лишь мимолетного контакта с вашим измерением. Именно тогда мы и обнаружили активные попытки ниссов проникнуть сюда. Следующий контакт был четыре дня спустя, он продолжался двадцать четыре минуты — достаточно долго, чтобы установить Отражатель. Я отбил атаку ниссов и понял, что исход битвы сомнителен. Но Земля — неплохой мир, и я не мог позволить ему сгинуть просто так, даже не попытавшись его защитить. Третье совпадение тождественности времени было возможно через двадцать дней. Я решил на этот срок остаться здесь, потом отразить атаку ниссов и при очередном контакте вернуться домой. Портал закрылся, а я со своим отрядом приступил к борьбе с ниссами.