— Ладно, хорошо. Думаю, мне пора идти, иначе мама меня убьет. — Ее взгляд упал на фотографии на моем комоде, и я отпустил ее подбородок. — Но прежде чем я официально соглашусь помочь, мне нужно, чтобы ты ответил на один вопрос.
О, черт. Я знал, что сейчас будет. Тот же вопрос, который она задала мне прошлой ночью.
— Почему ты на самом деле убедил Энтони не жениться на мне?
Я сжал пальцами свою переносицу.
— На это довольно легко ответить. Потому что я этого не делал. — Я глубоко, тяжело выдохнул. — Дело в том, что… Энтони солгал.
Слабые морщинки прорезали ее лоб.
— Почему же тогда ты позволил всем поверить, что это ты отговорил его жениться на мне? Почему не оправдался? Все на тебя злились из-за этого. Я не понимаю.
Как ей объяснить, чтобы она поняла?
— Он мой младший брат. Это моя работа — принимать на себя тяжелые удары за него.
— Энтони может защитить себя сам. Он не твоя ответственность. Когда ты это поймешь?
Нет, он не может защитить себя. Посмотри, во что он вляпался сейчас.
— Если он не хотел говорить тебе правду тогда, и ему нужно было использовать меня как козла отпущения, то…
— И в чем же заключалась правда? — она шагнула вперед, ее рука легла мне на грудь. От ее вопроса мое сердце забилось неровно. Заметит ли она это вообще? И почему меня это волновало?
Я сказал слишком много.
— Это не я должен говорить. Это его дело.
— О? — она притворно рассмеялась. — Но твое дело — брать на себя его вину? Тяжелые удары? — Убрав руку с моей груди, она отвернулась. Не в силах остановиться, я схватил ее за тонкое запястье и мягко развернул ее лицом к себе.
Она с трудом дышала, глядя на меня, снова обиженная моим братом. И теперь это была моя вина. На этот раз по-настоящему. Потому что я сказал правду. Приоткрыл завесу.
Мне следовало придерживаться той лжи, в которую все поверили, — что я посоветовал Энтони не жениться на Наталье. А он, как младший брат, послушал меня и отменил свадьбу.
— У меня нет чувств к Энтони. Ты не понимаешь. Я не поэтому хотела все выяснить, — пробормотала она. — Просто думала, что ты не хочешь, чтобы он женился на мне, потому что…
Почему? Я наклонил голову, ожидая, что она закончит, смущенный угрозой слез, навернувшихся на ее глазах.
Ее брови нахмурились.
— Не бери в голову. Забудь об этом. — Она с силой вырвалась из моей хватки и провела тыльной стороной ладоней по щекам, стирая гипотетические слезы. — Мы оба просто оставим прошлое позади. Как ты уже сказал, давай двигаться дальше. — Она указала на дверь. — А теперь, если ты не возражаешь, меня ждет свидание.
Глава 7
Райан
— Знаешь, уже почти Хэллоуин. Разве ты не должна была надеть что-то более теплое? — спросил я, сидя за рулем, когда мы подъехали к «Старбаксу».
— А что не так с моим платьем? На улице жарко. Какая разница, что сейчас октябрь?
Краем глаза я заметил, как она провела ладонями по обнаженным рукам, словно озябла.
— Вот видишь. Тебе холодно.
— Потому что ты включил кондиционер из-за жары на улице, — ответила она, с легким раздражением в дерзком тоне. — В чем дело? Большинству мужчин нравятся платья.
— Вот именно. И он будет фантазировать о том, что находится под ним, с того момента, как увидит тебя. — Я включил поворотник с излишним усилием, раздосадованный тем, что опять ляпнул вслух то, что не должен был.
— А ты, значит, невосприимчив к явной соблазнительной привлекательности этого платья?
Мы остановились на красный свет, я повернулся и увидел, что она смотрит на меня с удивленным выражением лица. Она пыталась вывести меня из себя.
— Я невосприимчив, потому что оно на тебе. — Это была чертова ложь, и она закатила глаза, зная это.
Через несколько секунд я въехал на парковку «Старбакса» и стал искать ее спутника.
У меня отвисла челюсть, когда я понял кто это.
— Это шутка, да? Из всех врачей в Шарлотте твоя мама выбрала именно его? — я вцепился в руль и попытался обуздать эмоции, проносящиеся сквозь меня со сверхзвуковой скоростью.
— Я понятия не имела, что это он. Я даже не помню имени, которое она мне назвала. Это очень плохо? — Наталья отстегнула ремень и повернулась на кожаном сиденье лицом ко мне. Я чувствовал, как от нее исходят разочарование и нерешительность.