Еле как уговорила, короче.
В длинном общинном доме был накрыт стол, во главе которого сидел Олаф, линдхольмский ярл, с приближёнными (и с женой, кстати!). Нашим предложили весьма (по викингским меркам) почётные места. Вова говорил мало и односложно, периодически кивая Марку, чтобы тот пояснил по существу дела, тысызыть. Хозяин вёл себя сдержанно, но уверенно. Хитромудрый такой, типа Алёши Поповича или Одиссея. Прощупывал почву аккуратно. С ультиматумом по поводу ненападения на озёрных жителей, на удивление, согласился сразу. Но по поводу имеющихся рабов предложил решить вопрос традиционно — поединком. Точнее, хольмгангом. Оружие — любое, на выбор бойца. Каждый может сменить до трёх щитов. О, они тут тоже «Тринадцатого воина» смотрели?
— Ну поединок — так поединок! — барон встал, — Где тут ваш остров?
Вообще в истории описаны всякие хольмганги, вплоть до битвы на трёхсаженной шкуре, но изначально — это была именно битва на острове (как правило, маленьком и голом), на который во время поединка не имел права вступать никто посторонний. Почему-то сразу ощущалось, что здесь всё будет подчёркнуто традиционно.
— На западном краю деревни! — махнул рукой хозяин. Вот зря он это сделал. Я же говорила, функция «сёгун?» включена. Вова вышел в указанном направлении через стену. Олаф только крякнул.
Остров был скорее почти прямоугольным плоским куском скалы, перегораживающим дорогу крошечной речушке, протекающей через деревню к Серебряному озеру. Речка огибала его то справа, то слева, никак не решаясь выбрать что-то одно. В конце концов кто-то заботливый углубил оба русла, превратив их в естественный кольцевой ров. Получилась своеобразная сцена, за поединком на которой с удовольствием могли наблюдать жители деревни.
Что я поняла из сумбурных прыгающих мыслей Олафа и его окружения (кроме страха за себя, близких и имущество). Первое: линдхольмцы-таки разговаривали с богами. В собственной тяжеловесной и своеобразной манере — и тем не менее. Второе: Остров поединков был местом мистическим, на котором проявляется всё «настоящее», и с этим были связаны основные надежды хозяев. А вот в чём конкретно — мне мешала понять общая суета и галдящие на своём наречии деревенские. Для этого нужен был транс, а нам пришлось спешно выдвинуться к месту предполагаемой разборки.
С той стороны на камень уже вспрыгнул рослый парень и начал традиционные подначки. Обращался он скорее к зрителям, но хвастался просто не по-детски, вызывая бурные ответные шуточки.
Подошёл Глирдан.
— Господин барон, местные радуются, что вы на острове пошевелиться в своих доспехах не сможете. Мол, достаточно будет выковырять, как улитку из раковины.
Так, надо понять.
— Вова, на остров пока не вступай. Тиредор, прикройте меня!
Телохраны обступили меня со всех сторон. Нужен кто-то… О! Вот он, Олаф! Ярл уже устроился в богатом кресле напротив островка, с противоположного от нас края. Он был уже почти спокоен, почти уверен, потому что…
— Милый! На этом островке отключаются все дары и свойства. Только личный опыт, личное умение.
— Понял! Доспех снимаем! — обступившие бойцы начали помогать барону разоблачаться, — Марк, твою шпагу и дагу мне! И прогуляйся-ка до ярла, спроси: убивать обязательно или достаточно крови? И предупреди, что мне не нужен щит!
Вездесущие ребятишки разглядели наши эволюции и закричали, как галчата.
— Чё пищат? — спросила я Глирдана.
— Что чёрный человек снимает панцирь. И что внутри он вовсе не чёрный, — усмехнулся бард.
Марк, видимо, добрался до ярла, потому что послышались азартные крики толпы.
— До смерти просят, — перевёл Глирдан, после чего послышался громкий и даже раздражённый, перекрывающий шум ответ Олафа:
— До третьей крови!
Ну, до третьей, так до третьей.
Из-за камня появился Марк, которому Вова сразу кивнул — мол, уже услышал.
Следом (видимо, лично убедиться в точности новостей) показался помощник ярла: здоровенный суровый мужик. Я уже говорила, что у викингов, как у орков вархаммера, все лидеры были исключительно крупные, да? Вовка у меня почти два метра, так этот был ничуть не ниже, а то может и повыше немного. Да ещё широкий, как шкаф. Он мрачно оглядел наши приготовления и столь же любезно поинтересовался: