Пока лежит туман
По обыкновению, к половине седьмого Институт уже опустел. На своих постах осталась лишь пара вахтёров, которые уже пять минут как спорили, кому из них пойти выкуривать из лаборатории последнего припозднившегося сотрудника. Несмотря на бравый вид, ни один из них не рвался входить в комнату, помятуя о том, чем обычно заканчиваются подобные разборки.
Джок, совершенно нелитературно выругавшись, сорвал с себя наушники, замахнулся ими и осторожно уложил их на стол. Индикатор, подключенный к одному из транзисторов входного каскада всё так же горел красным, не говоря уже о том, что микрофон всё так же улавливал писк, которого не должно было быть. Джок вокруг транзистора чуть ли не с бубном плясал, но результат оставался всё тем же. С секунду он думал, что будет лучше: испепелить треклятый элемент дугой или обойтись статическим разрядом - , но в последний момент просто выключил питание стенда и откинулся на спинку рабочего кресла. Выдался не самый простой день.
Его что-то насторожило. В мерный гул расположенной по соседству вентиляционной камеры вкралось что-то ещё, что-то пугающее. Джок схватил свою трость и, придерживая дверь, осторожно выглянул в коридор. После шести вечера Институт превращался в жуткое место, особенно в вечера, когда с моря задувал шквал. Джок посмотрел в сторону вентиляционной камеры и не увидел в той части коридора ничего подозрительного. В конце же другой клубилась жуткого вида тьма, более того, тот новый, неприятный звук шёл именно оттуда.
В той стороне располагался монтажный цех. Джок на полном серьёзе считал его местным пристанещем вселенского зла, поэтому на первый раз тьма его не смутила. Но затем он понял, что она чем-то привлекала его взгляд, будто требовала не отводить глаза и чего-то дожидаться. Джок не был уверен, что прошло меньше пяти минут, когда здание Института буквально ухнуло, а коридор озарился лиловой вспышкой, поглотившей монтажный цех с бухгалтерией в придачу. Мимо пролетела пара камней, а за ними со всех ног неслись вахтёры, благим матом призывавшие делать ноги.
Джок решил, что, определённо, не может сразиться с той напастью с помощью имеющихся навыков и трости, поэтому счёл совет вахтёров весьма мудрым и своевременным. Накинув пальто и взяв портфель, Джок обесточил комнату, закрыл окно, забрал свою кружку и запер дверь на ключ. На мгновение он задумался, стоит ли сдавать ключи на вахту, если вахтёры панически бежали с поста, и в ту же секунду коридор охватила новая вспышка, на этот раз совсем рядом. Джока обдало мощной воздушной волной, ключи вырвало из его рук, и что-то больно ударило в его лицо. Почувствовав что-то тёплое на щеке, он решил, что судьбой ключей вполне может озаботиться и Дьявол, а ему же не стоит более задерживаться. Он еле успел выскочить на пожарную лестницу, когда за спиной родилась новая вспышка.
Джок вылетел из здания и, отбежав ярдов на сто, обернулся. Институт, охваченный жутким лиловым пожаром, казался чем-то ненастоящим, чем-то пришедшим из самых неприятных ночных кошмаров. Но, к величайшему своему сожалению, Джок знал, что не спит…
----------------------------------------
Прибыл куттер.
Сезон штормов день как попрощался с теми краями, через неделю должно было возобновиться судоходство, не раньше. В те дни суда прибывать не должны были, тем более, куттеры.
Его изящный корпус выскочил из туманного облака и, ведомый явно умелой рукой, направился к пирсу. Швартовочная команда, приняв концы, увидела на борту лишь одного человека. Высокий мужчина, облачённый в чёрный плащ, чёрную шляпу и, что говорить, во всё остальное чёрное, кивком приветствовал портовых рабочих, дал им монету в шиллинг и, цокая по пирсу тростью, зашагал к конторе управляющего гаванью.
- Лихо вы его, сэр, - бросил один из портовых. - Я о куттере, сэр.
Человек в чёрном на секунду замер, кивнул и зашагал дальше. Порторвые обменялись удивлёнными взглядами и по очереди пожали плечами. Незнакомец же, добравшись до конторы и миновав дремавшего секретаря, учтиво постучал в дверь, вошёл в обитель управляющего. Грузный мужчина, запакованный в добротный, но, увы, уже повидавший свои лучшие дни костюм, удивлённо посмотрел на посетителя.
- Добрый день, - проговорил он, попытавшись спрятать своё изумление. - Я могу вам чем-то помочь?
Незнакомец кивнул и расположился в стуле напротив.
- Мистер?..
Перед управляющим легла чёрная визитная карточка, на которой серебряными буквами было напечатано “О’Хара”.
- Мистер О’Хара, вы желаете нанять судно?
О’Хара помотал головой и кивком указал на виднеющуюся в окне мачту куттера.