Общительным человеком моя мама никогда не была. У нее даже подруг не было, только коллеги по театру. Ну, коллеги придут обязательно. Конечно, не все. Кто-то на гастролях, кто-то болен, кто-то попросту забудет… Но человек десять придет точно. На всякий случай надо рассчитывать, что за столом будет вдвое больше. Пускай еда лучше останется, чем ее не хватит.
Обдумав все хорошенько, я успокоилась. Действительно, чего паниковать? Я смогу все сделать сама, без посторонней помощи. Не маленькая.
Я откинула одеяло, потянулась. Сейчас не торопясь приведу себя в порядок, позавтракаю. Потом уберу квартиру, а то все уже пылью заросло по самые уши. После этого поеду к Катерине, отвезу ей книжки.
Кстати, о Катерине…
Имя подруги вызвало в памяти ассоциацию с фотографией из ее альбома. Я быстренько прошлепала в кабинет, достала из нижнего отделения книжного шкафа семейный фотоархив. Вытерла пыль с кожаного переплета, нетерпеливо перелистала страницы.
Стоп!
На одной странице не хватало снимка. Я точно помню, что свободных мест в альбоме не было. А тут…
Я снова перелистала альбом, внимательно разглядывая каждое фото. Тщательное исследование показало, что двойных снимков в альбоме нет, зато есть одно свободное место. То самое, на котором находилась моя старая фотография.
Я захлопнула альбом. Ничего не понимаю. То есть совсем ничего! Что же это получается? Фотография, которую я нашла в доме Штефана, попала к нему из моего семейного архива? Значит, он бывал в нашем доме? Полный бред!
Так ничего и не придумав, я положила альбом на место. Прошлась вдоль книжных полок, задумчиво разглядывая книжные переплеты. Отобрала несколько романов Донцовой, разбавила их парочкой книг других авторов. Как я уже говорила, Катерину нельзя назвать читающим человеком, поэтому о ее литературных пристрастиях я почти ничего не знаю.
Я уложила отобранные книжки в пакет, повесила его на ручку входной двери, чтобы не забыть. Выполнив всю намеченную программу по уборке дома, я начала собираться в больницу. В половине двенадцатого поставила квартиру на сигнализацию, вышла из дома и побрела к метро.
- Машка! - радостно встретила меня Катерина. - Я соскучилась!
- Я тоже, Катюша, - поцеловала я подругу и присела на краешек ее кровати. - Выглядишь гораздо лучше.
- Я и чувствую себя гораздо лучше, - похвасталась Катька. - Скоро домой пойду.
- Это врач сказал?
Катерина возмущенно хмыкнула:
- Ну да, врач! Он долдонит, что я должна тут проваляться не меньше двух недель. В лучшем случае! Бормочет всякую ересь и глазки мне строит!
- Если врач говорит, - начала я, но Катька негодующе перебила меня:
- Отстань!
Я замолчала. Катерина устыдилась своей выходки, извинилась.
- Кать, я считаю, что нужно прислушаться к мнению врачей. Они же не просто так тебя здесь держат.
- Ладно, там видно будет. Книжки принесла?
Я выложила на кровать пять ярких томиков. Катерина по очереди перебрала все.
- Не знаю, не читала, - сказала она, осмотрев принесенные книжки. - Думаешь, понравится?
- Не знаю, - ответила я честно. - У каждого свой вкус. Мне понравились.
Катерина снова вздохнула:
- Ладно, оставь, я посмотрю. Ты ко мне ездила?
- Да. Все в порядке, - отчиталась я. - Я убрала квартиру, разморозила холодильник.
- Спасибо, Машка.
- Не за что.
Мы еще немного помолчали. Потом Катя неохотно напомнила:
- Скоро годовщина у Елизаветы Петровны. Как ты одна справишься?
- Молча, - ответила я. - Кать, перестань разговаривать со мной, как с ребенком. Что, я не смогу блинов напечь?
- Одних блинов мало. Приготовь борщ, - подсказала Катерина. - Русская кухня в чистом виде. Знаешь, можно купить несколько пакетов готовых пельменей. Не знаешь, сколько придет человек? Тогда обязательно купи пельмени, - посоветовала Катерина. - Вдруг блинов и борща не хватит. Наверняка навалит куча дармоедов… А что? Скажешь, нет? Елизавета Петровна не кто-нибудь, а была прима отечественного оперного театра! Наверняка журналюги мимо годовщины не пройдут. Что же, их не кормить?
- Кать, я буду рада видеть всех, кто помнит мою маму. Независимо от чинов, званий и профессий.
Катерина посмотрела на меня и не удержалась:
- Демократичная наша! Хочешь, я позвоню девочкам с работы? Они придут, помогут тебе приготовить и убрать.
- Сама справлюсь.
- Смотри! - предупредила Катерина. - Работы будет много! Это тебе с непривычки кажется, что все не так страшно! Не разогнешься после приема гостей!
Я повторила, что справлюсь, и перевела разговор на другую тему, спросив, хватит ли ей продуктов на два дня.
- Ну, не знаю, хватит, наверное. А почему именно на два дня? Ты завтра не придешь?
- И послезавтра тоже. Катюша, не сердись. У меня очень много дел. Надо продукты закупить. Я же за один прием все не дотащу. Значит, придется сделать несколько заходов.
- Это да, - согласилась Катерина и тут же спросила: - А деньги у тебя есть? Откуда?
Я воспользовалась случаем развеселить подругу и поведала о вчерашнем приходе Теплякова. К моему удивлению, рассказ не произвел на Катерину хорошего впечатления. И смешным она его вовсе не сочла.
- Говоришь, Ванька отдал тебе деньги за проданные копии? - переспросила она хмурясь.
- Ну да! Представляешь, сам пришел и отдал!…
- Не представляю! - отрезала подруга. - Чему ты радуешься, глупая? Не мог Тепляков просто так отдать деньги!
Я перестала смеяться. Подумала и согласилась:
- Значит, его кто-то заставил. Или что-то заставило. Так?
Подруга покрутила пальцем у виска:
- Совсем не соображаешь? Помнишь, что он тебе напел про покровителей? Улавливаешь?
Я в растерянности смотрела на Катю и ничего не улавливала.
- В дело вмешались люди, которых Тепляков боится до обморока, - подсказала Катерина внушительным шепотом. - Не догадываешься, что это могут быть за люди?
Я молча покачала головой. Не догадываюсь. Катерина приподнялась на подушке, поманила меня к себе и шепнула мне прямо в ухо:
- Люди, связанные с той историей…
Мы отодвинулись друг от друга. Минуту я смотрела на Катьку, ничего не соображая. У меня отчего-то пересохло во рту.
Почему я сразу не подумала о такой простой вещи? Конечно, Ванек не мог просто так отдать мне деньги. Да еще такую огромную сумму! Ясное дело, что его кто-то заставил! И ясно, что он этих людей боится!
Тут меня посетила еще одна мысль, и я поспешила ею поделиться:
- Кать, а зачем этим людям защищать мои интересы? Скорее, они должны вымогать у меня деньги. Может, они для этого и подбросили мне труп?! Чтобы потом шантажировать?
Я позабыла, где нахожусь, и повысила голос. Катерина быстро дернула меня за руку. Я спохватилась и умолкла.
- Это странно, - признала подруга. - Странно, что они заставили Теплякова вернуть деньги. Значит, ты считаешь, что этот… потерпевший… не отравился в твоей квартире? Думаешь, его убили, а тело подбросили тебе?
- Я в этом уверена, - ответила я твердо.
- С чего такая уверенность?
Не хотелось рассказывать о своих последних открытиях здесь, в присутствии трех свидетелей. Я пообещала, что все расскажу, когда она поправится.
Катька снова цепко схватила мою руку, заглянула в глаза.
- Во что ты ввязалась, пока меня не было? Признавайся, Машка! Думаешь, не вижу, какие у тебя хитренькие глазки!…
- Потом поговорим, - оборвала я подругу, метнув многозначительный взгляд на соседние койки.
- А-а-а, - сообразила Катька. Подумала и признала: - Да, так будет лучше. Ладно, постараюсь выкарабкаться отсюда через недельку. Да-да, через недельку! - повторила Катерина, грозно сверкнув глазами. - И не спорь со мной! Я и так себе места не нахожу, все время беспокоюсь: что с тобой происходит?
Я наклонилась и поцеловала подругу. Пожала ее руку, сказала: