Мы еще немного помолчали. Потом начальница нерешительно спросила:
- Маш, это, конечно, не мое дело, можешь не отвечать. Только я понять не могу: зачем тебе понадобилось у нас работать?
- Врачи прописали физические нагрузки. А где я найду их больше, чем у дворника? По-моему, работа пошла мне на пользу!
- Это правда, - признала Валентина Ивановна. - Ты как-то похорошела. А то пришла беспомощная, как сопля… Я поначалу боялась, что метлу не удержишь.
Я снова засмеялась. Валентина Ивановна поддержала меня слабой улыбкой. Значит, не обиделась. Почему-то мне было важно, чтобы мы расстались по-доброму, без обид.
- Ладно, - повторила теперь уже бывшая начальница. - Пиши заявление. Маша, а ты кого на свое место нашла? Человек надежный? Работать сможет?
- Сможет, - ответила я. - Я за него ручаюсь.
- Ну, ручаться - это лишнее. Человек-то этот совершеннолетний?
Я кивнула, оттягивая момент неприятного объяснения.
- Ну вот. Пускай сам за себя отвечает. Прописка московская или нелегал?
Я вздохнула. Все. Пора называть вещи своими именами.
- Валентина Ивановна, это бомж.
Начальница минуту сидела неподвижно, сохраняя прежнее выражение лица. Потом смысл сказанного достиг ее сознания, и Валентина Ивановна начала медленно подниматься с кресла. Я схватила начальницу за рукав:
- Валентина Ивановна, подождите! Умоляю, выслушайте меня!
- Ты что, совсем сдурела?! - разбушевалась Валентина Ивановна. - Рехнулась, дура! Бомжа мне на работу привела!
- Он хороший! - убеждала я. - Он в нашем дворе уже много лет живет! Совершенно безобидный, добрый человек. Только несчастный.
- Нет, ну это же надо додуматься! Бомжа на работу привела!
- Он почти не пьет, - продолжала я убеждать. - И он мне поклялся, что будет работать добросовестно. Валентина Ивановна, ну хоть с испытательным сроком возьмите! Я за него отвечаю!
- Нет, вы подумайте! - негодовала начальница, не обращая на меня никакого внимания. - Бомжа уговаривает принять! Бомжа!
Я потеряла терпение и неожиданно резко спросила:
- А что, бомж не человек, что ли?!
Начальница поперхнулась на полуслове. В комнате наконец-то стало тихо. Минуту Валентина Ивановна разглядывала меня растерянно, потом неуверенно ответила:
- Ну-у-у… Человек, конечно…
- Значит, права у него такие же, как у всех людей? Тогда почему он не имеет права работать?
Валентина Ивановна медленно опустилась в кресло. Подумала и так же неуверенно произнесла:
- Маша, ты же сама понимаешь: есть правила. Не могу я принять на работу человека без документов.
- А нелегалов имеете право? - уличила я. - Просто вы не хотите брать на себя ответственность!
Валентина Ивановна сердито нахмурилась. Посмотрела на меня исподлобья и осведомилась:
- А если он что-нибудь украдет?!
- Что? Метлу? Грабли? Мешки с мусором?
Начальница все еще сомневалась, но она была добрая женщина, и я хорошо это знала.
- А что скажут жильцы? - выдвинула Валентина Ивановна последний аргумент. - Им не понравится дворник-бомж!
- А вы им ничего не говорите, - предложила я невинно. - К тому же без документов он будет недолго.
- Как это? - не поняла начальница.
- Я сделаю ему регистрацию, - объяснила я. - В своей квартире.
- Но это же такая возня, столько бумажек!…
- Ничего, у меня муж адвокат, - оборвала я собеседницу. - Он решит проблему в минимальный срок. А пока что возьмите Ваську на испытание. Может, он вам не понравится.
Валентина Ивановна издала протяжный вздох. Я обрадовалась, поняв, что это значит «да».
- Стерва ты, Мария, - произнесла начальница в сердцах.
- Стерва, стерва, только Ваську возьмите!
- Ладно, скажи, чтоб пришел, - решила начальница и тут же вскинулась: - Но если он хоть раз напьется, или нахамит жильцам, или дружков притащит…
- Валентина Ивановна, он ждет во дворе, - перебила я. - Скажите ему все это сами.
Больше всего я боялась, что Васька не выдержит томительного ожидания и слиняет. Но он стоял во дворе: бледный, трясущийся от страха. Значит, все же хотел получить в этой жизни еще один шанс. Это хорошо. Это означает, что человек будет крепко за него держаться.
Мы вышли из подвальчика, я указала на Ваську и сказала:
- Вот. Знакомьтесь, Валентина Ивановна. Это Василий.
Начальница окинула бомжа суровым взглядом. Васька заметно съежился.
- Ишь ты какой, - произнесла Валентина Ивановна. - Причепудрила мужика перед выходом, одежку ему приличную подыскала…
- Это не я, - сказала я честно, но она не поверила.
- Ладно тебе! Нечего стесняться. Дурой ты была, дурой и останешься. - Вздохнула и договорила: - И я вместе с тобой.
Валентина Ивановна еще раз оглядела Ваську с головы до ног.
- Слушай, Василий, а фамилия у тебя есть?
Васька испуганно кивнул.
- И как же тебя величать прикажешь?
- Беркутов.
- Василий Беркутов, - повторила начальница.
А я только широко раскрыла глаза. Не подозревала, что у тихого Васьки столь хищная фамилия.
- Ладно, Василий Беркутов, возьму тебя с испытательным сроком, - решила Валентина Ивановна. - О том, что ты… как бы сказать… без документов, - никому ни слова! Понял?!
Васька снова кивнул, но уже более уверенно.
- Поселю тебя в служебной комнате. Если ты туда дружков понатаскаешь и кабак устроишь… выкину к чертовой матери в ту же секунду! Понял?! Зарплата у дворника десять тысяч рублей, - продолжала начальница.
Васек широко раскрыл глаза и шепотом переспросил:
- Сколько-сколько?
- Десять тысяч! - повторила Валентина Ивановна. - Глухой, что ли?
- Н-нет в-вроде…
- Не глухой, но заика, - резюмировала начальница. - Ладно, заика, пошли. Покажу тебе хозяйство. Да, еще… - Валентина Ивановна бесцеремонно придержала Ваську за плечо и назидательно сказала, указывая на меня пальцем: - Вот смотри. Она за тебя поручилась. Всю плешь мне проела, умоляла, чтоб тебя на работу взяла. И если ты ее подставишь, значит, падло ты, а не человек. И место твое не среди людей, а на помойке. Понял?
Васька кивнул.
Валентина Ивановна пошла к подсобке, где хранились дворницкие орудия производства. Остановилась на полпути, оглянулась и напомнила:
- Маша, ты зарплату получить не забудь! Заработала!
- Не забуду, - пообещала я, догнала бывшую начальницу, крепко обняла ее и поцеловала в щеку. - Спасибо вам за все.
- Ладно, ладно, - заворчала Валентина Ивановна. - На шею-то не вешайся, я тебе ничего не обещаю! Посмотрим, что из этой твоей затеи выйдет. Лично я считаю, что ничего хорошего.
- Все равно спасибо.
Я обернулась к Ваське, попрощалась с ним, достала из сумки пятьсот рублей, немного поколебалась и протянула их бездомному приятелю:
- Вот, держи. Подъемные.
Валентина Ивановна цепко перехватила купюру еще до того, как Васек сориентировался.
- Деньги пока у меня побудут, - сказала она. - На еду выдам, на остальное - и не мечтай! А то напьешься в первый же день, придется тебя выставить, и кто будет мусор убирать? Нет уж, не надо мне такого счастья! Буду сама расходы контролировать!
Васек бросил на меня умоляющий взгляд.
- Что смотришь? - спросила я. - Все правильно! Тебя же, слабовольного, от соблазна оберегают! Так что скажи спасибо!
Васек молча шмыгнул носом. Было видно, что суровая начальница напугала его до обморока. Валентина Ивановна прикрикнула на него:
- Долго будешь стоять как столб? Сюда иди, работа не ждет! Кончилась вольная жизнь, настали трудовые будни!
Я долго смотрела ему вслед. В душе теплилась робкая надежда: может, у Васьки все получится?…
Время покажет. Во всяком случае, я сделала все, что могла.
Я вздохнула, поправила на плече ремень сумки и пошла к арке. У меня было еще одно неотложное дело.
Катерина вчера попросила съездить к ней домой и привезти в больницу свежее белье. Поэтому, не обращая внимания на начавшийся дождь, я достала из сумки зонт и двинулась к метро. Подумаешь, легкий дождик! Пусть это будет самая большая неприятность, обещанная на сегодня гороскопом!