– А куд… то есть далеко ли? – спросил Ватсон.
Пока Виктор размышлял над тем, как бы помягче ответить, заскрипел вокодер Рига.
– Нас убьют, зверушка, – сказал кеттриец.
– Кэп, он шутит?
– Нет.
– Но как же… Вы же сразу должны были догадаться! Почему тогда согласились на полёт?
– Потому что денежки люблю.
– Разве мёртвым они нужны? – искренне удивился Ватсон.
– Отличный вопрос, штурман. Я думаю, хоронить нас рановато. Возможности хозяйничать в Задворье у «Трета-Декс» очень малы или вовсе отсутствуют. Иначе им просто незачем было нанимать нас. Значит, ликвидировать нас смогут лишь тогда, когда мы вернёмся обратно.
– Могут и здесь, – заметил Риг. – Чужими руками, как выражаетесь вы, люди.
– Лемуры тоже так говорят! – воскликнул Ватсон. – А как говорят кеттрийцы?
В наступившем молчании Риг отключил вокодер, а затем протрещал сложную фразу, не лишенную музыкальности.
– Здорово! – восхитился лемур. – Это можно перевести?
– Безусловно, – процедил Виктор. – Вычислитель справится в два счёта. Иди к себе в каюту. Там, в тишине, вы с ним отлично поболтаете.
– Зачем вообще его приглашали, кэп? – спросил Риг, когда лемур ускакал, неся в каждой лапе по конфете.
– Хотел, чтобы он тоже знал. Глупо получилось, да?
– Нет, получилось правильно. Решение всегда принимает матка, но даже самая безмозглая личинка в Рое должна это решение узнать. – Риг для внушительности притопнул. – Так какие идеи по спасению наших шкур?
Ответить Виктор не успел. Дико взвыли тревожные ревуны, корабль затрясло, будто в эпилептическом припадке. «Химера» выходила из шаффла. Раньше срока.
Недостающие восемь сотых вероятности благополучного исхода наконец-то проявились.
***
Удивительно, но их выкинуло почти на месте. От предписанной точки встречи корабль отделяли всего-то полторы астрономические единицы. Меньше суток крейсерского хода для самого паршивого суба.
Однако для внесистемника это расстояние было непреодолимым. Ньютоновские двигатели «Химеры» слабы и рассчитаны на маневрирование в пределах орбитальных станций, а это – всего лишь сотни километров. Максимум тысяча-другая при полной заправке.
Чтобы сдвинуться с места, необходимо было снова нырнуть в шаффл. Однако возможность такая отсутствовала. Ватсон полностью потерял веру в успех. Его ПУР сейчас равнялся нолю. Лемур надрывно мяукал, колотил себя кулачками по голове, а стоило подвести его к кокону шаффл-интерфейса, впадал в настоящую истерику.
Отчаявшись бороться со страхами маленького штурмана, Виктор сделал ему инъекцию успокоительного, уложил в койку, а сам отправился в машинный отсек.
Кеттрийца там почему-то не было. Обнаружился он в трюме. Медленно раскачиваясь, Риг стоял над вскрытым контейнером. Из переднего манипулятора механика торчал блестящий клюв плазменного резака. Остро пахло расплавленным керлитом.
– Что там? – спросил Виктор.
– Ничего. Пусто.
– А в остальных?
– То же самое.
– Дьявольщина!
– Кэп… – Риг качнулся чуть сильнее и внезапно оказался рядом с Виктором. Движения заметить не удалось, лишь запоздало раскатилась по полу дробь коготков. – Кэп, чего я не знаю о вас?
– Это допрос? Потрудись-ка объясниться.
– Объясняюсь. Если груза в контейнерах нет, то везем мы нечто иное. Либо меня, либо Ватсона, либо вас. Но таких, как я – миллиарды. Без корабля я не стою вообще ни гроша. Таких, как Ватсон – тысячи. Да, он ценный кадр, но на сумму заключённого вами контракта можно купить целую стаю штурманов с ПУР в сто процентов. Возможно, мы продали «Химеру»? Опять нет. Корабль у нас совершенно рядовой, я знаю это точно. Остаётесь вы.
Виктор невесело усмехнулся.
– Безупречно, Риг. Мои поздравления. До меня самого это дошло только вчера. Дело в том, что я могу вести корабль через шаффл.
Если даже кеттриец удивился, внешне это никак не проявилось.
– Но ведь штурманские имплантаты невозможно приживить человеку?
– Во мне нет имплантатов. Единственное приспособление, которое нужно для шаффл-степа, находится здесь. – Виктор постучал пальцем по выбритому черепу. – Полгода тренировок в юном возрасте, и готово. Спасибо отцу, который был законченным анархистом и с прибором клал на официальную политику. Когда-то все штурманы Земли были людьми. А потом началось… Борьба за права высших животных, забота о психическом здоровье косменов и прочая ерунда. Прошло каких-то семь-восемь десятков лет, и уже почти никто не помнит, что первый шаффл-степ был отбит человеком.