– Так что же теперь делать? Куда податься? Здесь нас ждут препараторы, дома – убийцы.
Виктор с удовольствием отметил местоимение «нас» и сказал:
– Летим туда, куда направлялись. Думаю, проблема уже разрешилась.
– Это предчувствие? Включились тайные мыслительные резервы человеческого штурмана?
– Почти. Я кое-что предпринял перед отлётом. На всякий случай.
– Править будете вы?
– Да, – сказал Виктор. – Переход через час. Как раз хватит времени, чтоб отправить эти муляжи за борт.
Он кивнул на контейнеры.
– Сделаю, кэп, – сказал кеттриец.
***
Шаффл выглядел как титанический гладкий купол с почти незаметным радиусом кривизны. В наивысшей точке купола, на полюсе, находился Виктор. Стоило ему сосредоточить внимание на каком-либо направлении, вдалеке тут же проявлялась самая обычная дверца, а ведущий к ней путь выделялся двумя параллельными стенами из колышущихся портьер. Разумеется, никаких дверей и портьер не существовало – это мозг подстраивался под запредельную сложность шаффл-пространства. Лемурам, например, шаффл представлялся джунглями, а дельфинам с военных кораблей – океаном.
Оставалось решить, куда двигаться.
Впрочем, ломать голову над выбором не было нужды. Дорожка, по которой двигался Ватсон, еще виднелась. «Портьеры» в месте аварийного выхода частью отсутствовали, а частью превратились в лохмотья.
Виктор расположился к рваной дыре спиной, прикинул скорость скольжения, развел руки в стороны, одну ногу поставил чуть наискосок к вектору движения, носком другой оттолкнулся и двинулся вперёд, отбивая подошвами возникающий в голове ритм.
…Даже после отключения интерфейса ему казалось, что под ногами наклонная поверхность, и он почти незаметно, однако неуклонно скользит и скользит куда-то, словно по льду. Безотчетно он хватался за неподвижные предметы; поняв, что никуда не движется, конфузился, но спустя всего лишь несколько минут вновь начинал чувствовать под ногами предательский уклон.
Выход в обычное пространство Виктор воспринял с огромным облегчением.
Почти сразу облегчение перешло в ужас.
В точке встречи клубилось ещё плотное, но уже начинающее расширяться облако обломков, замерзшего газа, жидкостей. В наиболее крупных фрагментах угадывались останки боевого корабля ВС Земли. Мелочь же ещё совсем недавно являлась двумя или тремя субсистемными катерами Задворья. Чуть поодаль кувыркалась отстреленная рубка малого внесистемника, – пульсирующая яркими вспышками и орущая на всех диапазонах «SOS!».
Виктор направил «Химеру» к ней.
– Что здесь случилось, кэп? – испуганно спросил Ватсон. – Они воевали из-за нас?
– Думаю, да. Ребята из Задворья поджидали «Химеру», а дождались эсминца. У кого-то сдали нервы.
– Но откуда взялся эсминец?
– Джулия привела.
– Ваша сумасшедшая подружка?
– Она. Я угнал контракт с «Трета-Декс» из-под самого её носа. Да ещё при отягчающих обстоятельствах. – Виктор вспомнил висящий в невесомости кокон из одеяла и усмехнулся. – Простить этого Джулия не могла, зато отомстить могла легко. Информация о контрабандных связях с Задворьем всегда встречает всплеск энтузиазма в пограничных службах.
Лемур непонимающе захлопал глазами.
– Джулия сообщила о нашем рейсе пограничникам, те выслали в точку встречи эсминец, – пояснил Риг.
– Единственное, чего никто не учёл – сбой в работе нашего штурмана. К самому интересному мы опоздали из-за тебя, Ватсон.
– Для справки: я не расстроен, – сказал Риг.
– Я тоже, – сказал Виктор.
– Но как они узнали наш маршрут? – не унимался лемур. – Отследить перемещения корабля в шаффле невозможно.
– Жужелица кэпа, – сказал Риг.
– Моя жужелица, – согласился Виктор. – Я подсунул ей ривер-кристалл, дал задачу расколоть защиту и прочитать координаты выхода. Полутора часов хватило. Когда взлом закончился, я сделал вид, что психанул – для возможных наблюдателей из «Трета-Декс» – и швырнул коммуникатор в стену. Но легонький удар повредить кеттрийскому устройству не способен. Джулия нашла жужелицу, узнала координаты встречи и помчалась к пограничникам.