…Мягко ступая по истёртым цветным квадратам линолеума, Тоня принялась исследовать комнаты, – деловито, как будто собиралась купить квартиру и стать здесь полноправной хозяйкой. Она заглянула под диван, за шкаф и под стол, – под диваном ей не понравилось, и Тонька вылезла оттуда с паутиной на усах, недовольная, что в квартире не поддерживают идеальную чистоту. Под кровать заглянуть она не успела: раздался звонок, и мы с ней побежали открывать дверь. Точнее, дверь открывала я, а она стояла рядом, – просто за компанию, любопытствуя, кто это там пришёл.
За дверью оказалась Леонидовна. Она была снова одета по-праздничному, – в яркое платье и белый платок, и глаза её сияли.
– Ну, принимай гостей, – сказала она, улыбаясь чуть смущённо, что случалось с ней крайне редко, а на моей памяти – и вовсе никогда: Леонидовна не страдала застенчивостью.
Рядом с ней в дверном проёме возвышалась гора… По крайней мере, сначала мне так показалось. Была эта гора чёрная, с русой окладистой бородой… она всколыхнулась и поздоровалась басом, – казалось, голос раздавался откуда-то из её недр, из неведомых тёмных глубин.
– Здравствуйте, – ответила я, пропуская отца Николая в комнату. В его присутствии комната сразу показалась маленькой, а недоумённо фыркнувшая Тонька стала походить на котёнка.
– Ну, вот и славно, – заискивающе улыбнулась Леонидовна.- Вы тут располагайтесь, батюшка, а я пойду, у меня дела…
– Как, – ужаснулась я, – а вы разве не будете… – Перспектива остаться наедине с изгоняемым духом, бородатой горой и обученной ритуальной магии кошкой меня не обрадовала, – я почему-то надеялась, что Леонидовна будет присутствовать при обряде.
– Дела у меня, – повторила соседка. – Дочка ко мне приезжает. И внуков привезёт. Уж я им напеку, наготовлю…
Вздохнув, я покорилась своей нелёгкой судьбе, – и провела отца Николая в комнату, где ему предстояло проводить обряд освящения.
X
…Белый дым тонкой струйкой тянется из кадильницы, поднимаясь к потолку. Пахнет ладаном; отец Николай монотонно читает молитву, обходя комнату по кругу. Вскоре его голос растворяется в подёрнутой дымом пустоте, и в молитву вклинивается другое, чужое монотонное бормотание:
– Мы придём… мы придём…
Сотни маленьких красных глаз смотрят из-за дымной пелены, – словно из другого мира, отделённого от нас дымовой завесой. Голоса, – низкие, грубые, и тоненькие, хрустальные, – звучат у меня в ушах, полностью заглушив молитву отца Николая. Белая завеса дыма обретает краски, меняется, и я вижу, как на ней появляются разные лица. Вот лицо уродливой старухи с клыками и длинным носом; вот парочка красноглазых существ с маленькими рожками и гладкой коричневой шёрсткой; они шепчутся и смеются, – возможно, надо мной… Но вот, закрыв собой всё, передо мной появляется лицо деда, – огромное, мёртвое; из-под нахмуренных бровей глядят глаза, подёрнутые смертной пеленой. Я знаю, что главное сейчас – не встречаться с ним взглядом, потому что в руке у него нож…
XI
…Раздался грохот. Дым, застилавший мне глаза, развеялся; призраки исчезли, а мои странные грёзы, – полусон-полуявь, – были прерваны громовым басом:
– …Твою мать!
Обходя комнату, отец Николай наступил на край тарелки с пшеном, стоявшей в углу.
Казалось, огромная гора обрушилась вниз, погребая всё живое под своими обломками. От грохота содрогнулись стены; со шкафа, задетого могучим плечом, посыпались книги, – самые разные: "Теория электрических цепей" в потрёпанной обложке, "Сказки народов мира", томик стихов, зачитанный до дыр… Больше всего на свете я любила стихи о смерти. Нет, умирать я не собиралась, но в них была своеобразная красота, привлекающая меня, как свет фонаря привлекает бабочку. "Сказки народов мира" нравились мне куда меньше: истории, рассказанные простым языком, без изысков и подробностей, не будоражили моего воображения. Мне всегда хотелось знать такие вещи, о которых сказки умалчивали. "Жил-был король"… интересно, какого цвета были у него глаза? А волосы? Или лысина… Что он любил есть на завтрак? Чем занимался на досуге, каким было его детство, ходил ли он в школу?.. Книга была почти новая, в твёрдой обложке с острыми краями. Она больно ударила отца Николая по голове.
– …Твоя мать!
Голос отца Николая прервал мои размышления.
– Я говорю: где твоя мать?
– Переехала.
– Одна живёшь?
– Ага.
– За чистотой следить надобно. Иначе ещё и не такое заведётся, – он покосился на Плутонию, недобро смотревшую на гостя прищуренными зелёными глазами.
– А зачем здесь тарелка с пшеном?
Я скромно опустила взгляд, – и соврала первое, что пришло в голову:
– Крыса у меня живёт.
– Крыса?! – глаза отца Николая округлились, выражая крайнюю степень удивления. – А кошка что же… её не ест?..
– Нет, они дружат. С детства. Тонька ведь совсем котёночком ко мне пришла, – продолжала врать я, – уже вдохновенно.
– Вот это да, – поразился отец Николай. – Да здесь цирк дрессированных зверей…
Плутония с презрительной миной смотрела на меня, словно всё поняла, – и была оскорблена, что из-за меня её обозвали дрессированным зверем. "Да врёшь ты всё, врёшь!" – как будто хотела сказать она…
XII
Закончив обряд освящения, отец Николай попрощался со мной в прихожей. Уже уходя, он бросил мимолётный взгляд на старый электросчётчик, к которому тянулись ещё более старые, потерявшие свой первозданный цвет провода.
– Проводку здесь сменить надо бы. Так и до пожара недалеко, – отец Николай неодобрительно покачал головой. – А матушку твою я знал, – не к месту добавил он. – Мы с ней вместе на электротехническом учились. И папу твоего, царствие ему небесное, помню. Добрейшей души был человек…
– Как, – удивилась я, – разве после электротехнического факультета можно?..
– Сначала электротехнический, потом семинария. Теперь не старое время, привыкай. Сейчас и такие священники бывают… Кстати, батюшка-то твой как? Давно преставился?
– Да больше года уже прошло.
– Не беспокоит?
Я отрицательно мотнула головой.
– Нет… Даже во сне не приходит. Не знаю, почему, – но ходит всегда один дед, хотя он уже восемь лет назад умер.
– Ну, если придёт, – тогда обращайся, поможем.
Проводив отца Николая, я занялась ликвидацией последствий, вызванных его падением: расставила книги на полках, убрала осколки тарелки, подмела пол, насыпала в железную миску ещё немного пшена из пакета, который опять достала с балкона, и поставила её на старое место, в угол, – из-за досадной случайности я не собиралась отказываться от ритуала.
XIII
В десятом часу я завалилась спать, уставшая от приключений, но счастливая: теперь квартира была освящена, и этот кошмар должен был закончиться. Если же визит отца Николая, паче чаяния, не отпугнул бы беспокойного мертвеца, в ход должна была пойти тяжёлая артиллерия в виде Плутонии – специально обученной ведьмы, которая, возможно, только притворяется кошкой… Уже засыпая, я подумала: всё-таки Алинка – добрая душа, раз решила одолжить мне самое дорогое – свою ненаглядную Тонечку…