— Эви, а сколько вассалов нужно, чтобы исключить возможность помешательства?
Мы с Кэлем разбирали подарки, откладывая в сторону упаковочную бумагу и коробки, которых набралась уже солидная горка.
— Трудно сказать, — задумчиво сказала она. — До сих пор ни одному, даже самому сильному Хозяину, не удавалось собрать больше полутысячи вассалов. Но и такое количество абсолютной гарантии не даёт, особенно если использовать сильную магию. Лет сорок-пятьдесят можно жить спокойно, а дальше всякое может случиться. Посмотрите, какое ожерелье.
Я без особого интереса взглянула на тройную нитку розового жемчуга. Разнообразных ожерелий, а также колец, браслетов, серёг, брошей и прочих ювелирных изделий я уже насмотрелась предостаточно. Драгоценные побрякушки были самым популярным подношением любимой Повелительнице, не менее трети гостей подарили изделия из драгметаллов. Если так пойдёт и дальше, то скоро наберётся на солидный клад. Одиночные украшения и целые парюры, просто драгоценные камни солидных размеров, золотые и платиновые часы, и даже мобильник-раскладушка в золотом корпусе, украшенном бриллиантовым вензелем «АЧ».
Все остальные изощрялись в меру своей фантазии. Отдельной темой были цветы, для которых пришлось выделить ещё одно помещение, как букетами и корзинами, так и в горшках, и сразу две миниатюрных сосны-бонсаи. Третьим по численности оказались произведения искусства и антиквариат: картины, гравюры, статуэтки из разнообразных материалов, от фарфора до слоновой кости и поделочных камней, вазы, светильники, шкатулки, старинные книги… Кроме них, мне подарили несколько ящиков марочных вин, несколько шуб и палантинов (норка, соболь и шиншилла), шоколадные скульптуры, наборы явно изготовленных на заказ конфет и сладостей, другие деликатесы, вроде икры или сыров, ковры, шарфы, шали, в том числе и одна оренбургская, и бог знает что ещё. Самый крупный подарок был от Гаврилова — машина, голубой «Крайслер», а самый неожиданный — от Жерара Шевалье: лошадь, четырёхлетка с солидной примесью арабских кровей, поскольку я как-то имела неосторожность упомянуть при нём, что мечтала научиться ездить верхом. Сама лошадь, разумеется, находилась в платной конюшне, мне были вручены документы и фотография действительно очень красивой золотисто-рыжей кобылки.
— Ну, и куда всё это девать? — риторически вопросила я.
— Найдём, — откликнулась Эви.
— Ума не приложу, что мне делать с лошадью.
— Да ничего. Пусть стоит на конюшне, будете платить за её содержание. Когда захотите, будете брать её покататься.
— Я не умею…
— Ну вот и поучитесь.
Противопоставить этой железной логике было нечего.
— В следующем году придётся решать, кого посадить выше, Целлера или Алви, — озабоченно сказала Эви. — Между ними разница всего-то лет в десять, и потому решить этот вопрос так, как с Гербе, не получится.
— Вы уже знаете?
— Я с самого начала не сомневалась в успехе. Когда за дело берётся Симон, результат почти гарантирован. Если не вмешиваются какие-то форс-мажорные обстоятельства.
— Интересно, а при прежнем Повелителе он тоже все важные дела проворачивал за его спиной?
— Нет, — улыбнулась Эви. — Прежний Повелитель был человеком иного склада. Проявлять самодеятельность при нём было опасно. За его спиной проворачивались дела другого рода.
— Ну да, а я добрая и мягкая, так что меня можно и не ставить в известность, чем вы там занимаетесь.
— Все, что он делает, направлено на ваше благо…
— Которое он, надо полагать, знает лучше меня.
— Не обижайтесь, Сандрин, но вы слишком недавно стали Повелительницей и ещё не успели в полной мере осознать, что это значит. Ваше благо неразрывно связано с благом ваших подданных, так что даже если что-то кажется вам неудобным или обременительным, оно оправданно, поскольку идёт на пользу нам всем.
— Ясно, — я поднялась, отложив свёрток, который начала было распаковывать. — Извините меня, Эви.
Я вышла за дверь, поднялась к себе и села в кресло, чувствуя, как у меня начали подрагивать руки. Но тут же снова вскочила и заходила по комнате. Догадка, посетившая меня, была далеко не из приятных, но отмахнуться от неё не получалось. Кристиан как-то сказал, что в партии, которую ведёт Шевалье, мы для него — всего лишь пешки. Возможно, он сам не знал, насколько был прав. Вспоминалось и другое. Подчёркнутая почтительность Симона с первой же нашей встречи. Поставленная на службу мне, неопытной девчонке, едва ли не самая влиятельная организация Тёмных, заботливо сохранённая им ещё со времён прошлого Повелителя. Его уверенность, что у меня хватит сил совладать с Источником: «Я долго наблюдал за вами». Предположение Рена, что Криса ждали. Слова Шевалье, что он не занимался расследованием покушения, потому что не уделил этому случаю должного внимания. Интересно, когда это в последний раз Симон Шевалье «не уделил должного внимания» тому, что находится в его компетенции?