Эрольд был невысоким русым мужчиной без бороды, в простой рубахе и штанах. Но он, даже будучи одетым в застиранную крестьянскую одежду, выглядел человеком творческим. Длинные пальцы говорили о том, что он мастер кисти, а острое и бледное лицо кричало об усталости и вкладывании энергии в своё творчество.
Художник свёл на переносице косматые брови.
--Ты хотя бы имеешь представления о том, кто такие Фтеры?
--Да, сказители много о них рассказывали. Длинные когти, большие крылья, рога и тому подобное. Это все знают.
--Угу. А ты никогда не задумывалась, зачем всё это Фтерам?—Эрольд плотно сжал губы, из-за чего они превратились в белую полосу. Динора знала, что он так злится. Он никогда не будет кричать, нет, он просто будет вкрадчивым тоном тебе что-то доказывать. Но от этого становилось только хуже и страшнее.
Девочка сглотнула.
--Д-должно быть для охоты?
--Правильно. А на кого?
От нехорошей догадки у Дины пересохло горло Она попыталась сглотнуть, но было нечем. Видимо, от страха у неё и слюнные железы пересохли.
--Неужели на людей?..—прохрипела она.
Художник мрачно кивнул. У Диноры закружилась голова, она уж было хотела выбежать во двор к Лиссе, но ей под нос сунули бурдюк с водой. Девочка не стала отказываться, просто молча взяла подношение и сделала два маленьких глотка. Вместе с этим головокружение в момент улетучилось, а руки перестали мелко дрожать.
Перед ней сидел всё тот же Эрольд. Только сейчас от него не веяло яростью, как несколько секунд назад. Наоборот, лицо у мужчины разгладилось и будто бы помолодело. В общем, он выглядел вполне дружелюбно.
--Прости, не хотел тебя пугать. Ты просто очень впечатлительная.
Динора ничего не ответила, а просто присела на ближайший стул. Она была весьма обиженной на художника из-за случившегося.
Видимо, Эрольд тоже это понял, потому решил подытожить.
--Я это к тому, что они, Фтеры, хищники. Только охотятся они на более крупную добычу. Пойми, Дина, Фтеры—страшные существа без эмоций и совести.
Художник вздохнул, взял в руки кисть, аккуратно опустил её лохматый кончик в палитру и продолжил своё прерванное занятие, не обращая на девочку никакого внимания. Он закончил разговор. “Закончил, чтобы отойти от темы и не рассказывать правдивые причины”—подметила Динора. Она поняла, что от Эрольда она больше ничего не добьётся, потому пошла помогать Лиссе.
***
На улице уже стемнело.
Динора просидела у художника целый день. Сегодня она передумала идти к Гертруде и оставлять Лиссу наедине с домашними делами. За целый день она помогла ей развесить остатки белья, настирать простыни, растопить печь (она пересилила себя и всё же поколола дрова) и сделала ещё много чего. В благодарность Лисса накормила её куриной похлёбкой, жареным картофелем и хлебом с молоком. Эрольд не присоединился к ужину, он вообще ни разу не вышел из художной.
Когда Дина допила последние капли молока из глиняной чашки, она поняла что объелась и ей срочно нужно идти спать.
--Диночка, ты чего! На улице ведь так темно! А если что случится?—затараторила Лисса.
--Ой, Лисочка, не беспокойся, я и не в такое время ходила. Волков в нашей деревне уж как сто лет не видовали, воришек я не боюсь, у меня воровать-то нечего. Тем более стража кругом. Всё со мной хорошо будет, не переживай.
Добродушная жена и будущая мама смотрела на Дину с недоверием и озабоченностью, но не стала удерживать девочку.
--Дорогая, ты мне сегодня так хорошо помогала, не сочти за наглость попросить тебя прийти завтра снова?—сказала девушка, стоя уже на пороге.
--Конечно я приду.—бросила Динора и вышла за калитку.
Динора отошла уже на приличное расстояние от дома художника, когда её голову посетила одна странная, но вполне логичная мысль. “Наверное, Фтеры убили кого-то из его семьи или друзей. Он ведёт себя так только когда речь заходит о крылатых. Неужели это правда? Даже если так, то глупо обижаться на них до сих пор. Может, того Фтера уже давно убили. Как говорится: нет смысла ненавидеть сына своего врага, ведь он может стать тебе лучшим другом…”—и тут девочка почуяла неладное. Это был какой-то непонятный укол страха прямо в затылок. Она резко подняла голову и увидела, что над крышами домов поднимается чёрная шапка дыма.