Яльмар шел дальше. Он хотел завести коров на край болота, что находилось в километре от поселка, — там лучшие пастбища. Солнце пекло. Из лесу пряно пахли только что распустившиеся цветы багульника. Звездочка радостно трусила за Яльмаром. Она доверяла ему.
Туре все время задерживал брата. То остановится и ковыряет палкой муравейник, то новым ножиком оставляет на деревьях зарубки. Яльмар старался не смотреть на него. Его собственный нож гораздо хуже. Один из отцовских рабочих когда-то счищал им ржавчину с деталей грузовика, отчего на лезвии осталась большая выемка. А финка Туре совсем новая.
Туре постоянно болтал. Яльмару это не нравилось — он считал, что в лесу лучше молчать.
Когда пришли на место, достали из рюкзаков пакеты с завтраком. Коровы сразу принялись щипать траву, уходя от мальчиков все дальше.
Рядом расстилалось болото, белое от цветов морошки.
После еды настало время возвращаться домой.
Они прошли минут десять, когда увидели оленя. Он остановился и смотрел на мальчиков большими черными глазами. Лопари уже прогнали оленей в горы, этот был из немногих оставшихся.
Братья попробовали подойти ближе, но животное вытянуло шею, а потом неторопливой рысью припустило в лес. Только копыта застучали. Яльмар с Туре побежали следом, но через десять минут сдались. Олень был уже далеко.
Ребята снова повернули в сторону дома. Однако через некоторое время Яльмар понял, что сбился с пути. Только что он видел хорошо знакомые скалы, поляны, но вот показалась неизвестная ему заболоченная лужайка, окруженная сухими черными елями, с которых, словно обожженные лохмотья, свешивались бороды лишайников. Куда они зашли?
— Мы движемся не в ту сторону, — сказал Туре. — Пошли обратно.
Они повернули, но через час блужданий снова оказались на этом месте.
— Перейдем его, — кивнул Туве на болотце.
— Не будь идиотом! — огрызнулся Яльмар.
Он не на шутку разволновался. Куда идти? Издалека послышалось мычание.
— Тихо! — зашипел Яльмар на брата, который продолжал болтать без умолку. — Это Звездочка, она идет сюда.
Встреча с коровой означала спасение. Звездочка знала дорогу и привела бы их домой ко времени вечерней дойки.
Однако не успели мальчики пройти и нескольких шагов, как мычание стихло. Лес снова погрузился в тишину, и ни один из братьев уже не мог вспомнить, откуда доносился этот звук.
Они прилегли отдохнуть на поляне. Мох был сухим, а солнце жарким, и вскоре им захотелось спать. Яльмар уже не чувствовал беспокойства, только усталость. Нога Туре дрожала, он что-то говорил во сне.
Через некоторое время Яльмар проснулся оттого, что брат дергал его за рукав.
— Я хочу домой, — хныкал он. — Я голоден.
У Яльмара тоже сосало в желудке. Солнце теперь стояло низко, лес наполнялся похожими на шаги звуками. Это трещали деревья, остывающие от дневного зноя. Вдали залаяла лиса. Становилось прохладно.
Братья побрели куда глаза глядят и через некоторое время оказались на берегу ручья. Они стали на колени и утолили жажду, а потом наполнили фляжки.
Яльмар думал, что делать дальше. Не тот ли это ручей, что протекает на окраине их поселка? Если бросить в воду палочку, она поплывет в сторону реки Каликс-эльв. Теперь, чтобы попасть домой, им нужно идти в этом направлении.
Но Яльмар может и ошибаться. И в этом случае они окажутся неизвестно где.
— Идем туда, — решил старший брат.
Но Туре не нравилось, когда ему указывали, что надо делать. Никто не имел над ним такой власти, разве только отец.
— Нет, — возразил он. — Туда.
И указал рукой в противоположную сторону.
Братья заспорили. Возражения Туре еще больше утвердили Яльмара во мнении, что именно направление вверх по течению верное.
Туре не уступал. Яльмар называл его глупым мальчишкой, чертовым упрямцем и призывал подчиниться.
— Не приказывай мне! — ныл Туре.
Когда он заревел и стал звать маму, Яльмар отшлепал его. В ответ Туре ударил брата в живот. Скоро оба покатились по земле, вцепившись друг в друга. Исход драки стал ясен сразу: разница в возрасте давала Яльмару неоспоримое преимущество, к тому же он был крупным мальчиком.
— Ну вот, — рычал он, сидя верхом на брате.
Он отпустил его руку, но потом схватил снова, когда Туре замахнулся, чтобы ударить его в лицо. Наконец младший брат сдался. Он признал себя побежденным, но только в драке. Когда мальчики встали, Туре решительно зашагал в выбранном им направлении.