— Да.
— У меня есть для вас сообщение от господина Кристо, — сказал Валь. — Он не возвращался, но звонил, и просил передать вам, чтобы вы заглянули в почтовый ящик.
— В почтовый ящик? — обрадовался я. — Хорошо, Валь, огромное вам спасибо!
Я стал поспешно собирать раскиданную по комнате одежду; потревоженная Аврора приподняла голову и посмотрела на меня сонными глазами:
— Ты куда?
— Сейчас вернусь, — отозвался я, натягивая джинсы. — Спи.
Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, я спустился вниз, на лестничную площадку, где одна из стен была занята рядами почтовых ячеек — по одной на каждую квартиру. Из моего ящика демонстративно торчал наружу белый уголок плотного конверта. Раньше бумажные письма я получал только от Агни, которая питала непонятное отвращение к электронной почте, но Агни не могла написать сюда, потому что не знала адреса; мы потеряли друг друга из виду с той поры, как она уехала с мужем (меня кольнула совесть — я ведь даже не спросил у Кристиана, знает ли он, где сейчас Агни и что с ней). Значит, письмо от Кристиана. Я потянул за торчащий уголок и достал конверт, на котором уверенным почерком выведено было: "Илэру Френе". Почерк Кристиана я узнал сразу. Я надорвал конверт и вынул письмо, написанное явно второпях. Тут же, не сходя с места, я пробежал его глазами. Письмо было недлинным.
"Илэр, я должен просить прощения за то, что втянул тебя в неприятности.
Алан поставил условие, что я не должен появляться в городе; в этом случае он гарантирует твою неприкосновенность. Приходится верить ему. Как ты уже, вероятно, понял, я его не пересилил. Вот что, Илэр: если у тебя еще есть желание со мной увидеться, приезжай в М***-ское предместье, здесь я остановился в гостинице «Лион» и буду ждать две недели; после мне придется уехать домой.
Кристиан.
PS Мне очень хотелось бы познакомиться с Мэвис, если это возможно."
Не передать словами, какое облегчение я испытал, прочитав письмо. Кристиан жив! Плохо, что Алан вынудил его уехать из города, и, значит, свободы мне не видать — пока — как собственных ушей, но главное, он все-таки жив, и я могу его увидеть. Ни секунды я не сомневался, что поеду в гостиницу, где он уже неделю ждет меня и, должно быть, сходит с ума от беспокойства. Хорошо бы, действительно хорошо было бы познакомить Кристиана и Мэвис, да и повидаться с ней очень хотелось, но ехать к ней было уже поздно, а тащить ее загород на ночь глядя мне не позволила бы совесть: возможно, она устала после работы, или же работа ждала ее завтра утром. Да и бог знает что за место этот провинциальный «Лион». И я рассудил так: не уедет же Кристиан сразу после встречи со мной, и значит, о знакомстве с Мэвис можно условиться особо.
Но прежде всего, подавив нетерпение, я поднялся в квартиру, проклиная свою честность — пообещал же Авроре скоро вернуться, надо держать слово. Аврора снова сладко спала, свернувшись клубочком. Трогательная картина. Не хватало только плюшевого медвежонка в ее объятиях. Я немного постоял над ней, разглядывая по-детски умиротворенное личико, приоткрытые, припухшие от поцелуев, отнюдь не целомудренных, губы и длинные загнутые ресницы, от которых на щеки падали густые тени. Спящая, она казалась совсем ребенком, и иллюзия была столь сильной, что на мгновение я ужаснулся: телесная близость с ней показалась таким же кощунством, как близость с девочкой-подростком. Потом пришли воспоминания о том, с какой почти нимфоманской жадностью это «дитя» набрасывалось на меня, и иллюзия схлынула. Я наклонился и тихо поцеловал Аврору в лоб, потом набросил пальто, спустился вниз и поймал такси.
* * *До гостиницы я добрался уже в десятом часу; совсем стемнело. «Лион» оказался частным отелем, на шесть-восемь номеров, не больше. Холл был отделан панелями "под дерево", просто и без претензий, и обставлен нарочито грубой деревянной мебелью. За стойкой читала книгу девушка-портье в белой блузке с деревенскими кружевами. Когда я подошел, она подняла голову и улыбнулась почти искренней профессиональной улыбкой:
— Чем могу помочь?
Я объяснил, что разыскиваю Кристиана Лэнгли.
— Да, господин Лэнгли живет у нас. Хотите его видеть?
— Да.
— Кажется, он сейчас в своем номере. Я позвоню, — все с той же приятной улыбкой сказала девушка, снимая трубку с телефона. — Как вас представить?
— Илэр Френе.
Девушка кивнула и сказала, обращаясь к невидимому абоненту:
— Господин Лэнгли? Простите за беспокойство, но вас спрашивает господин Илэр Френе… сейчас спуститесь? Хорошо, — и повернувшись ко мне: — Подождите, пожалуйста, минутку.
Я сел в одно из кресел с деревянными лакированными подлокотниками; но сразу же вскочил, нетерпение кололо меня тысячей иголок. Послышались торопливые шаги, и в холл стремительно вошел или, даже, пожалуй, ворвался Кристиан. Я бросился к нему:
— Крис!
— Илэр… — он крепко обнял меня. — Я боялся, что ты не приедешь. Думал, не захочешь меня больше видеть.
— Я только сегодня попал домой, а Валь подсказал заглянуть в почтовый ящик, — запротестовал я против такой очевидной глупости. — Если бы я вернулся раньше, то приехал бы сразу.
— Тебе сильно досталось от Алана, малыш? — Кристиан заглянул мне в лицо.
— А тебе?
Мы посмотрели друг на друга, и Кристиан прерывисто вздохнул.
— Похоже, нам обоим досталось, — сказал он печально. — Что ж, здесь, как и всюду, действует право сильного. Признаюсь, я был слишком самонадеян, и переоценил свои силы.
— Ничего, все могло кончиться гораздо хуже. Я боялся, что Алан убил тебя — ведь всю эту неделю я ничего не мог узнать…
Покачав головой, Кристиан оглянулся на девушку-портье: та, делая вид, будто увлечена книжкой, с любопытством наблюдала за нами из-под падающей на глаза челки и прислушивалась изо всех сил. Да, разговоры об убийстве могли показаться ей весьма подозрительными. Еще полицию вызовет.
— Здесь есть маленький ресторанчик, — сказал Кристиан вполголоса, — в котором подают на редкость хороший кофе, да и пирожные выше всяких похвал, — я невольно улыбнулся: Кристиан был и оставался сладкоежкой, в любых обстоятельствах предпочитая всем остальным лакомствам кофе и пирожные. — Предлагаю перенести разговор туда, если только ты не имеешь ничего против кофе так поздно вечером.
— Последние несколько лет я веду преимущественно ночной образ жизни, — отозвался я. — А часто случается, что день и ночь смешиваются, и трудно их различить. Так что в кофе на ночь глядя нет ничего страшного.
— Предпочитаешь лунные ночи? — склонившись ко мне, и так тихо, чтобы девушка-портье не услышала, спросил Кристиан.
— Нет, мне больше по душе новолунье, — отозвался я. — От лунного света я впадаю в сентиментальное настроение, а это не всегда хорошо.
Кристиан понимающе улыбнулся и кивнул.
Ресторанчик, про который он говорил, находился в том же здании, что и гостиница и, по сути, являлся частью гостиничного комплекса. В этот поздний час народу было немного, и свободный столик нашелся без труда. Зал был небольшой, но очень уютный. На столах лежали скатерти из настоящего беленого льна и стояли маленькие букетики из полевых цветов. Все было очень просто, почти по-деревенски, и не верилось, что только час назад я покинул столицу, один из самых шумных и густонаселенных городов континента.
Сидя на стуле очень прямо, в идеально подогнанном по фигуре темно-сером костюме, с зачесанными назад и собранными в хвост густыми волосами, Кристиан как никогда напоминал аристократа старых времен. Собравшиеся у бара свободные официантки, все — молодые девушки, заинтересованно поглядывали на него, на меня, и перешептывались. Мы сидели не очень далеко, и отдельные слова и даже фразы долетали вполне отчетливо; так, я услышал, как одна из девушек сказала со смешком: "Посмотри, какие красавчики", — и бесцеремонно указала подруге на наш столик. Кристиан, который не мог этого не слышать, чуть насмешливо улыбнулся мне глазами. Я уставился на скатерть. Все-таки удивительное дело: чем дальше, тем сильнее привлекала женщин моя внешность, тем охотнее они подпадали под влияние моей харизмы, природа которой, теперь это было уже совершенно ясно, не имела ничего общего с человеческой. И только Мэвис, нежная Мэвис, внимания которой я желал как никакого другого, оставалась совершенно равнодушной к моим чарам. Это причиняло боль, но это же и делало ее столь невыразимо привлекательной.