Пристроив под мышкой туфли и приподняв юбку, Кати зашла по щиколотку в воду. Прохладная, но терпеть можно. Оглядела пустынный пляж и вздохнула:
− Искупаться бы…
− Давай, − согласилась девочка. — Вон дальше отмель песчаная, там и вода теплее, и грот есть. Когда море спокойное, его как купальню используют. Ты плавать-то умеешь?
− Конечно. Но только в озере.
− Я слышала, что в море проще. Главное, далеко не заплывать — там медузы кусачие.
И Юльке помчалась вдоль кромки воды, поднимая тучу брызг. Кати закатила глаза и, почувствовав себя страшно взрослой, степенно пошла следом, стараясь не замочить платье.
Когда она добралась до тенистого грота, девочка уже успела скинуть с себя платье и сидела на каменном уступе, болтая ногами. Нижней рубашки по размеру ей, очевидно, не нашлось, и Юльке то и дело поправляла спадавшую с плеча лямку из сероватого льняного кружева. Кати отчего-то показалось страшно неприличным при ней разоблачаться. Не то, чтобы она была девушкой стеснительной — купания в озерах Тумаллана были для Кати привычным делом. Но эту девочку считать подружкой, пожалуй, было рано, да и смущало неприкрытое любопытство, появившееся в ее глазах.
Кати аккуратно поставила туфельки, осмотрела отточенные морем стены и, вздохнув, попросила:
− Давай, ты сходишь воду проверишь? Нет ли там этих твоих медуз.
− Я же говорила, что они плавают на глубине. А к берегу их только после шторма выносит.
Кати недовольно поморщилась и исподлобья бросила на девочку раздраженный взгляд. Юльке вздохнула, пожала плечами и полезла в воду.
− Давай сюда, море теплое, и опасных зверей тоже нет! — спустя пару минут донесся звонкий насмешливый голос. Кати фыркнула, надежно закрепила волосы на макушке и, подобрав полы рубахи, вышла под открытое небо. Влезла по пояс в прозрачную воду и, тихо взвизгнув, присела. Юльке, уже успевшая отплыть на изрядное расстояние, нетерпеливо помахала рукой. Кати помахала в ответ, но заплывать далеко не решилась — откинувшись на спину, зависла, качаясь на мелких волнах и созерцая кудрявые облака. В вышине мелькали белые черточки чаек и она, вспомнив наставника, мечтательно улыбнулась.
Рядом раздался плеск, пыхтение и водяные брызги попали Кати на лицо.
− Ну, ты чего? — с обидой в голосе спросила Юльке, − я хотела, чтобы мы наперегонки поплавали, а ты рыбу дохлую изображаешь.
Кати подумала, что ей, наверное, следует возмутиться, но сравнение показалось забавным. Тихо хихикнув, она коснулась ногами дна, а потом все же решила показать, кто тут хозяйка.
− Вообще-то я собиралась про твои обязанности поговорить, а не в догонялки играться.
Юльке вздохнула. Шмыгнув носом, скромно потупила глазки:
− Слушаю, мисс. Чего изволите?
− Хватит дурачиться, − поморщилась Кати. — Просто послушай и постарайся выполнять.
Она плавно развела воду руками и не спеша поплыла вдоль берега. Юльке, загребая по-собачьи, пристроилась параллельным курсом.
− Во-первых, будешь помогать экономке и во всем ее слушаться. Подмести, помыть, протереть и всё такое. Женевьева хорошо готовит, так что, думаю, если ей помочь по дому, без наемной кухарки мы вполне сможем обойтись.
− Ладно, − согласилась Юльке и мечтательно добавила, − а еще я могу ходить по магазинам, помнишь, говорила, что знаю, где и у кого можно дешевле купить?
Кати же, вспомнив жалобы экономки, что оборвашка обманывала хозяев, поспешно помотала головой:
− Думаю, если Женевьеве придется готовить, она вряд ли кого другого подпустит к покупкам. А для тебя у меня совсем другое, особое поручение есть.
− Да? — опечалившаяся было девочка заинтересованно сверкнула голубыми глазами.
− Мы же в Хоррхоле недавно, и я хочу быть в курсе всех событий. Слухи, происшествия. Ты ведь многое знаешь, и не откажешься меня просветить?
− Я еще и людей многих знаю, − не без гордости заявила Юльке, − о ком тебе рассказать?
− Ну, я пока еще не решила.
Кати подумала, что вполне могла бы узнать у Бенедикта, кого именно он предполагает ей в мужья. Ну а после, выяснив всю подноготную кандидатов, постараться брата отговорить. Ведь может статься, что женихи только производят хорошее впечатление, а на самом-то деле…
− Как надумаешь — скажешь, − Юльке хихикнула, точно подслушав мысли хозяйки. — Точно тебе говорю, у большинства здешних горожан в шкафу не по одному скелету сидит.