Ноша благая легка…
Кати прервала песнопение и коленом подпихнула заваливающийся на бок сноп. Блестящие шарики-капельки с тихим стуком ударились друг о друга. Интересно, ну и почему же её-то ноша так руки тянет? Потому что Кати плохо чтит Свет Пламени, а, может, величальный канон врет? Или там вовсе не о снопах речь?
Она покосилась на идущую рядом Диту − та с важным видом старательно повторяла слова древнего гимна. Кати вздохнула и повертела головой, прикидывая, долго ли им еще идти.
Мостовая под ногами шла по наклонной, но до берега моря было пока далеко. Там, как рассказала мисс Такер, прихожане разведут огромный костер и скормят огню вязанки, дабы благодатный свет послужил маяком заблудившимся и заблуждающимся.
Величественная процессия длинной змеей растянулась по узкой улочке, петляя меж одноэтажных домов, а прохладная морская гладь словно дразнила Кати, временами показываясь меж черепичных крыш.
Впереди шествия, в окружении телохранителей из Ордена Пламени, ехал на коне Светлый Лебедь Ирса. Его белые волосы то и дело мелькали среди красных перьев на шлемах рыцарей. Следом за ним, вместе с наставниками из Храма шли приютские детишки разного возраста;в накинутых на плечи серых пушистых накидках они напомнили Кати неоперившихся птенцов. Впрочем, внимательно разглядеть детей она не успела — видела только в церковном дворе, когда процессия начинала движение. Сейчас приютских загораживали взрослые, крачки и члены кофрадии, но звонкое детское пение было слышно хорошо. И хрустальные голоса, удивительные по своей силе и звучности, скрашивали путь, примиряя и с пылью, набившейся в туфли, и со ставшим невыносимо тяжелым снопом.
− Давай, я понесу.
Дита Такер, похоже, прониклась страданиями новой знакомой и, поспешив прийти на помощь, придвинулась ближе. Кати в подробностях разглядела лицо с пшеничными ресницами и золотом конопушек на белой коже.
− Ты ведь долго шла.
− Нет, что ты, я ничуть не устала, − соврала Кати, которой показалось стыдным отказываться от священной ноши, да еще и обременять худенькую Диту. Она улыбнулась и неловко пошутила:
− Если что, вон брату Марку отдам.
Дита недоуменно захлопала ресницами, потом смешливо прыснула, точно кошка чихнула, и покачала головой:
− Скажешь тоже. Наставникам только себя нести должно, ибо есть они сосуды, наполненные магией. Лучше уж брата проси.
И, порозовев, покосилась на шедшего неподалеку Бенедикта. Кати развеселилась, представив, какую свинью можно подложить братцу, пристроив его возле поклонницы, а потом умильно вздохнула. Брат Марк как раз обернулся и с ласковой улыбкой оглядел свою паству. Кати, конечно же, тотчас уверилась, что вся теплота во взгляде предназначена ей одной, смутилась, а новая подружка в свою очередь насторожилась:
− Ты чего?
− Жарковато сегодня. — Кати еще раз подопнула сноп и поспешила отвлечь Диту:
— Послушай, а расскажешь мне про Светлого Лебедя?
− А что ты хочешь знать? — озадачилась мисс Такер. — Ну… сидит себе в башне, управляет крачками. Вернее, управляет Совет, а Ирса его глава.
− А рыцарями кто командует?
Дита наморщила лоб. Похоже, подобные разговоры были для нее не слишком привычны.
− Орден Пламени — детище Храма, охрана магов, так что, наверное, тоже Совету подчиняются. А тебе зачем знать?
− Да просто интересно. — Кати пожала плечами. — А обычные люди там есть? В Совете?
− Скажешь тоже, − Дита фыркнула. − Пламя к себе только магиков приближает, а это потомки крачек, ну и Ирса вот. Последний Лебедь.
− А почему он последний? — не отставала Кати, которую разговор на самом деле увлек. — Неужто вымерли?
− Можно сказать и так, — Дита быстро оглянулась по сторонам и приблизила губы к уху новой подружки: — Говорят, лебеди себе жен только из собственной Стаи выбирали. Ну, той, которая доплыла до Миллендау. Крачки не такие разборчивые были, полукровки — обычное дело в человеческих семьях. От того, говорят, и утратили способность птицами оборачиваться, потому, как кровь сильно разбавляли. А Лебеди — наоборот, чистоту рода блюли. Вот только это им тоже боком вышло, много мертвых младенцев рождаться стало, а еще, говорят, уродцев да больных. Таких птенцов лебеди в колыбелях душили.
− Ужас какой, − Кати передернулась. — Это жестоко!
− Закон. − Дита пожала плечами. — Только чистокровный и здоровый лебедь может обрести Свет Пламени, так говорят.
− А крачки как же?
− Так они же силу в людях черпают, их магия куда меньше и не такая совершенная. Ты не расстраивайся, − Дита ободряюще коснулась локтя Кати, − это же давно было, может и напридумывали чего. И вообще, хватит уже надрываться, или мне придется обратную дорогу тащить тебя на руках.