— Знаешь, все больше завидую Третьему. — произнес я холодным ранним утром, когда начал накрапывать мелкий дождик.
— В следующий раз можно попробовать жечь костер. Но тогда придется для него собирать дрова.
На вторые сутки похода мы вышли к небольшой речке, в которой набрали металлическую флягу воды. Сначала даже думали идти вдоль русла, но рельеф дальше начинался совсем ноголомный. Овраги, завалы старых деревьев, густой кустарник. В слегка мутной речной воде плавали мелкие зеленые чешуйки водорослей. На том бережку послышался плеск. В воду прыгнула какая-то животина размером примерно с крупную лягушку.
Воду, которую мы набрали в реке, надо будет вечером вскипятить над костром. Где-то в районе полудня мы набрели на широкую просеку, оказавшуюся древней дорогой из черного булыжника. Повезло. Камни были обтесаны и подогнаны с таким мастерством, что даже спустя сотни лет только отдельные, редкие травинки смогли закрепиться между ними. После продирания сквозь чащу идти по дороге было наслаждением. Скорость нашего перемещения резко возросла, да и зарубки не было нужды ставить. Несколько раз дорога прерывалась. Обычно это происходило в небольших, но глубоких оврагах. На дне одного такого мы заметили обломки камней. Ощущение, будто в древние времена эта местность подверглась мощной бомбардировке.
— Глянь! — подозвал я Первого, когда заметил что-то черное в центре небольшой полянки у дороги. — Кажется, старое кострище.
— Возможно это следы стоянки той погибшей сталкерской группы. Сидели тут вечером у костра. Анекдоты рассказывали.
На полянке кроме кострища обнаружился аккуратно сделанный настил из срезанных веток. Тут кто-то спал. Причем, думаю, что часть настила утром разобрали на топливо для костра. Мы видим лишь небольшой остаток. Может быть, правда следы сталкеров. Древняя дорога — удобный ориентир в такой глуши. Глядишь, выйдем по ней куда-нибудь.
Всего мы провели в лесу три ночи. В середине четвертого дня путешествия из сплошной чащи каменная дорога вынырнула на открытое пространство и уперлась в довольно широкую, полноводную реку, заросшую по берегам высоким аналогом камыша. Возможно, когда-то давно здесь был мост. Или рельеф местности за годы сильно изменился и вода проложила себе русло, перерезав древнюю дорогу. Однако мы не унывали потере ориентира. Наоборот, обрадовались источнику воды. Кроме того вдоль реки шла новая дорога. Это была узкая, грунтовая тропка и по ней точно кто-то регулярно ходил. Посмотрев по сторонам, я вышел на дорогу.
— Следов копыт не вижу и навоза тоже. Вот, кажется, засохший след гуманоида. Подошва без рельефа, нога маленькая, будто детская.
— Предлагаю затаиться у дороги или, если будет скучно, идти параллельно ей через лес. Как заметим кого, то сначала приглядимся на тему того, насколько абориген опасен.
Я согласился и мы нашли укрытие в кустах с неплохим обзором. Мошка правда очень надоедала, так что приходилось кутаться в куртку. Я смотрел налево, Первый направо. Где-то минут через двадцать дежурства появился первый путник. Крупная, сгорбленная фигура в одиночестве шествовала по дороге, опираясь на длинный деревянный посох. Одеждой прохожему служил серо-коричневый балахон до самой земли. Лицо закрывала белая ткань, свисающая вниз. На ней был какой-то красный рисунок. Сучковатый, деревянный посох как-будто специально обработали грубо. Тяжёлую палку венчало странное сплетение ветвей, увешанное темно-зелеными лентами. Стоп… Этот путник вообще человек? Что-то сомневаюсь. Шел он странной слишком ровной походкой. Будто не шел, а парил над дорогой или перебирал множеством ножек. Под балахоном этого не разглядеть.
— Ну нахер. — шепнул я Первому.
— Согласен.
И мы остались в кустах. Существо прошло мимо, несколько раз останавливаясь и что-то бормоча гулким, шипящим голосом, который явно не мог принадлежать человеку.
— Мутант? — спросил Первой.
— Или вообще другая раса. Однако цивилизованный. Одежду нацепил, палку ленточками украсил. Внешним видом напоминает какого-то жреца или колдуна.
Мы подежурили еще минут двадцать, а когда стало скучно сидеть на одном месте, то отошли левее метров на пятьсот. Там лес чуть отступал от реки и тропы. На открытом пространстве возвышался небольшой холм, наверху которого была вытоптана площадка, окруженная низким плетеным забором. Я заметил там несколько кострищ. Похоже, проходящие мимо путешественники часто ночевали на холме. Кто-то даже окружил место стоянки заборчиком. Хоть какая-то защита от мелких хищников типа шавкодранок. Мы поднялись на вершину холма, оглядев просторы незнакомого мира. Сейчас он выглядел даже не так погано, как обычно. Зеленели поля и леса. Быстрое течение несло обрывки водорослей. Небо прояснилось, открывая вид на очертания искусственного спутника.
— Глянь. — Первый указал куда-то дальше налево от дороги.
Там, вниз по течению реки, можно было заметить тонкий столб черного дыма и рядом еще несколько. Похоже, что поселение. Это где-то в паре километров от нас.
— Ну что, Первый, готов к первому контакту? — в штуку спросил я.
— Так первый у нас уже был. Вот… — он показал разорванный рукав рубашки со следами запекшейся крови.
Чего мы вообще хотим от аборигенов? Во-первых, еду. Мы с собой взяли некоторое количество драгоценных камней, плюс двойную порцию денег, которую нашли у зубастого сталкера. Надо постараться выменять это на какую-нибудь долго хранящуюся пищу. Во-вторых, было бы неплохо узнать хотя бы основы языка аборигенов.
К источникам дыма мы направились по лесу вдоль дороги. Этакое стелс-перемещение. Медленно, но зато надежно. Путь занял минут тридцать-сорок. Шли не спеша, чтобы были силы на случай драки. Вскоре нам стало попадаться все больше признаков близости поселения. Речь, конечно, не о мусоре. Думаю, местные гораздо бережнее относятся к своим вещам и вряд ли после пикника выбрасывают пустые бутылки. Однако мы уже не первый день бродим по лесам этого мира. Глаз быстро цепляется за все, что выбивается из привычной картины. Вот рубили деревья, вот почти все ягоды с кустов кто-то собрал, валежника заметно меньше стало, появились мелкие тропки. Лес все еще дикий, но хоженый.
Наконец мы заметили поселение. За изгибом реки, прямо на ее берегу стояла небольшая деревенька, окруженная невысоким валом и плетеным забором. Думаю, частокол местные нормально не могли поставить из-за кривизны стволов и ветвей местных деревьев. Приходилось сплетать заборы из нескольких слоев гибкого кустарника. Поверху торчал ряд острых веток и сухая лоза с шипами. Типа колючая проволока. Из-за забора едва были видны крыши небольших одноэтажных домов. Сверху их покрывали солома и сухой камыш. Эко-поселение, однако. Далеко же ушли местные от своих древних предков с их каменными громадами, магическими стражами и богатыми хоромами.
— Чет не нравится мне тут… — шепнул Первый, пока мы из леса наблюдали за поселением. — Тихо слишком. Вон, ворота открыты, но рядом никто не ходит.
Деревня и правда была подозрительно тихой. Ни блеяния скота, ни гомона аборигенов. Может, тут побывал стремный сгорбленный жрец и что-то нехорошее наколдовал? Везет же нам… Как ни найдем местных, а они уже кем-то отмудоханы.