Через какое-то время ко мне подошел Перышко.
— Рок хочет с тобой поговорить. — произнес блондин, плечо которого было перевязано.
Что близнецы шестерят за изгнанником ордена меченосцев я давно заметил. Но он прямо даже их с поручениями словно слуг гоняет.
— Передай, что скоро буду. — ответил я. — Надо кое-что закончить.
На самом деле я был не занят, но бежать по первому свисту Рока не собираюсь. А то может подумать, что и меня так гонять можно. Нет. Ему что-то от меня нужно. Уверен. Однако пусть поймет, что я согласен быть взаимовыгодной союзником, а не шестеркой.
Минут через пятнадцать мы встретили.
— Торговец работал на аргальских охотников. — объявил Рок. — Их отряд где-то недалеко.
— Кто они?
— Искатели древностей. Их город находится далеко на юге. Оттуда они рассылают хорошо подготовленные отряды. В ордене думают, что у аргальцев есть артефакт, который может предсказывать пробуждение руин.
— Пробуждение?
— Не все башни и лаборатории древних магов легко найти. Некоторые вообще сокрыты под землей или защищены барьером. Но время от времени такие руины могут пробудиться. Что-то в их чарах меняется. Будто заканчивается обратный отсчет. Нетронутые руины это лакомый кусок.
Даже догадываюсь о каких руинах идет речь. Тех самых, откуда я появился. Возможно, отряд сталкеров, самоубившихся об голема, это как раз были аргальцы.
— У охотников на древности всегда первоклассное снаряжение. — продолжал Рок. — А самое главное, что через них можно выйти на сами руины. Скейл едва ли упустит такой шанс.
Глава 24
Мысль, что хромой и компания найдут наши родные руины совершенно мне не нравилась. Там есть очень много ценных вещей, на которые нам хотелось бы самим наложить руки. Отключенная девушка-андроид, медблок, драгоценности в конце концов. А сколько еще полезного хабара скрывают пока неразведанные части? Отдать все хромому? Ну уж нет! Надо по возможности сохранить все для себя.
Следующим утром отряд из десяти бойцов и восьми нагруженных слуг выдвинулся в поход, щеголяя снаряжением. Почти все райдхор кроме Пуза и близняшки носили броню. Глянув на бойцов я понял, что Скейл мне выдал очень хорошие доспехи. Нагрудник и защита ног были легкими. Явно древняя броня из материала наподобие крепких сплавов титана. А вот многие другие бойцы таскали на себе самые обычные железки. Значит хромой ценит мой потенциал. Вообще я довольно неплохо устроился в банде. И все же моя жизнь пока в чужих руках. Очень надеюсь, что однажды мы со Скейлом относительно полюбовно разойдемся. Тогда я объеденюсь с другими своими версиями, и вместе мы сможем применить накопленный опыт. Только для чего? Найти местечко потеплее в одной из фракций или основать свою? Но это все пока мечты. Главное сейчас выжить и приобрести ценный, а еще лучше бесценный опыт.
Пару раз нам пришлось пережидать ливни, вымокая почти до нитки. Местная одежда сильно уступала иномирной во влагоустойчивости, однако была достаточно теплой. Даже в мокром состоянии натуральная шерсть кое-как грела. Дырку в подошве кроссовка мне законопатили воском. Это худо-бедно помогало, даже когда приходилось шагать по лужам или вязкой грязи.
Железную броню и оружие слуги протирали терпко пахнущим маслом. Тетивы с арбалетов сняли, чтобы дождь не замочил.
— В бою с аргальцами будь очень осторожен. — посоветовал Рок. — У них есть метательный огонь.
Я вспомнил, что один из погибших сталкеров бросил в голема нечто наподобие зажигательной гранаты. Не хотелось бы схлопотать такую штуку.
Каждую ночь Скейл в одиночку отправлялся на разведку, возвращаясь к утру, чтобы снова вести отряд. Ощущение, что кроме низкой скорости передвижения у него нет слабых мест. Зачем он вообще собрал банду? От скуки? Чтобы таскать добычу и охранять крепость? А на кой ему вообще нужны богатства? Загадочный всё-таки типчик.
Ночами я часто подолгу не мог уснуть, несмотря на накопившуюся за день усталость. Просто лежал в обнимку с Искрой, слушая как она дышит мне на ухо. Несколько раз записывал для Первого и Третьего сообщения, где рассказывал в подробностях о своих приключениях. Иногда получал ответы типа: «Э как брат тебя помотало. Если потерянные части тела не восстанавливаются магией, то лучше не пытайся в позу номер шестьдесят девять с зубастой подружкой». Очень смешно.
Я приглядывался к растениям, мимо которых мы шли. Срывал ягоды и ел. Даже кое-что прихватил с собой, когда чуток отстал от отряда. Кое-что очень важное…
На седьмой день пути мы сильно замедлились. Несколько раз Скейл останавливал отряд, а сам с чернокожим уходил в передовую разведку. К середине дня поступил приказ всем надеть броню и приготовить оружие. В этот раз даже Искра не побрезговала доспехами. На ней был открытый шлем и плотная куртка из двух слоев, между которыми можно было нащупать бронепластины.
— Аргальцы это не патруль новичков-меченосцев. — произнес безносый клейменный. — У них и арбалеты больно бьют, и снаряжение отличное, и магия бывает.
— Чем они вообще живут? — спросил я.
— У них город в пустыне на древних руинах. Говорят, там настоящий рай. Вода, еда, сады — все работает на магии. Внутрь они практически никого не пускают. Иногда покупают женщин поздоровее, чтобы кровь разбавить или особо лютых наемников вербуют. Заносчивые ублюдки, для которых все чужаки — дерьмо.
Говорил клейменный на удивление складно. От него разило потом и гнилыми зубами, так что аж глаза слезились.
Когда Скейл вернулся, то его чернокожий дружок объявил:
— Мы нашли их лагерь. Снялись недавно и начали путать следы. Похоже, они что-то подозревают. Всем быть начеку.
— Враг мог засечь наше присутствие. — добавил Скейл. — Зефф, расскажи Крайту о магах.
— Увидишь мага — убивай его первым и как можно быстрее. — произнес чернокожий.
Очень дельный совет. Сам бы ни за что не догадался. Полагаю, остальных врагов тоже убить и, желательно, как можно быстрее?
Отряд продолжил путь, приготовив оружие к бою. Даже слуги натянули свои арбалеты и взялись за метательные копья. Все разговоры стихли. Атмосфера царила нервная. Медленно и тихо мы продвинулись примерно на километр. Скейл что-то шепнул Зеффу, а тот передал назад по цепочке.
— Они рядом, но снова сместились. Знают о нас. — прошептала мне близняшка.
Я тоже самое повторил шедшей рядом Искре и клейменому, шагающему за ней. Враг нас ждет. А эти аргальцы реально опасные ребята, раз так легко обнаружили отряд, ведомый Скейлом. Теперь будут мутить засаду или сбегут? Скоро узнаем.
Мы продолжили путь, постоянно петляя. Похоже, что обе группы перемещались, чтобы выяснить кто сегодня охотник, а кто жертва. Дождь прекратился, но небо было пасмурным. Из-за этого даже в середине дня под кронами деревьев царил полумрак.
— Смотрите под ноги. — посоветовал Рок.