- Боюсь, что мы вряд ли сможем что-нибудь для вас сделать. Компьютеры воруют регулярно, но... То есть я хочу сказать, ни один так и не выплыл наружу.
Я попытался объяснить, что это не обычный компьютер, а МОЙ СОБСТВЕННЫЙ МОЗГ, но, по-моему, коп не увидел существенной разницы.
Во вторник объявились работнички из охранной фирмы и установили свою драгоценную (в смысле содранной с меня суммы) сигнализацию рядом с моим собственным оборудованием. Это было все равно что навесить замок на коровник, когда корову свели. Единственная ценная вещь в доме уже улетучилась.
При данных обстоятельствах и думать нечего посылать механическое тело в очередное путешествие. До сих пор JetSex держал мою мозговую коробку в рабочем состоянии 24 часа в сутки, однако мог выключить ее в любой момент. Тогда механическое тело моментально выйдет из строя, как это случилось на Колорадо. Уж лучше оно упадет по соседству с моим собственным домом, если такого не миновать.
Меня утешало, что мой мозг далеко не унесли. Отследив его сигнал, управляющий телом, я выяснил, что тот транслируется с соседней башни сотовой связи. А значит, мозговая коробка находится не дальше, чем в миле или двух от моего дома Я решил, что ее, скорее всего, выкрал кто-нибудь из местных подростков и развлекается своей паскудной игрой в собственной спальне в одном из домов по соседству.
Я начал стучаться в двери близлежащих домов.
- Доброе утро! - вежливо сказал я у первой двери. - Я Ричард Хамби, ваш новый сосед.
Ситуация, конечно, выглядела довольно нелепо, так как я поселился здесь уже два месяца назад и до сих почти ни с кем не перекинулся словечком. Я был сам по себе, а соседи сами по себе, и вряд ли эти люди желали иметь что-нибудь общее с механическим человеком. Однако теперь я нуждался в их помощи. У кого-то - может быть, даже в этом самом доме - спрятан мой мозг.
Мужчина, который открыл дверь, был уже не молод, вероятно, пенсионер Он подозрительно смерил меня взглядом с головы до ног.
- Не беспокойтесь, - поспешно проговорил я. - У меня нет намерения что-нибудь продать. Просто хотел представиться и спросить у вас кое о чем.
Мужчина ничего не ответил, продолжая глазеть на меня. Дверь осталась полуоткрытой, он не захлопнул ее перед моим носом, но и войти не пригласил.
- У меня случилась неприятность пару дней назад, - сказал я. - Кто-то вломился в мой дом и унес одну вещь, которая мне очень дорога.
Он начал закрывать дверь, недовольно бормоча:
- Не знаю, ничего не слышал об этом.
- Подождите! - вскричал я, и он снова уставился на меня сквозь узенькую щель. - Я вас ни в чем не обвиняю. Наверное, это сделал какой-то соседский мальчишка, и я хочу вернуть эту вещь. Скажите, вы не видели в округе ничего подозрительного?
- Нет. - Он захлопнул дверь, прежде чем я успел что-либо сказать, и задвинул тяжелый засов.
Нечто похожее повторялось почти в каждом доме, куда я заходил. Правда, одна старенькая леди (ее дом на другой стороне улицы, наискосок от моего) любезно пригласила меня на чашку чая. Казалось, ей вовсе невдомек, что я механический человек и не могу вливать в себя жидкости. А может, она прекрасно все знала, но ей был нужен кто-нибудь, с кем можно поговорить. Мне стало жаль старушку, но мои мозг находился в чужих руках, и сейчас у меня не было ни времени, ни желания вести приятные беседы. Но я сделал себе мысленную заметку навестить ее в ближайшее время, если останусь жив.
Там, где мне открывали двери, я пытался углядеть следы пребывания моих главных подозреваемых - подростков мужского пола. Слишком громкая музыка, спортивное снаряжение, грязная футболка, валяющаяся на полу, и тому подобные признаки. Два дома я в итоге взял на заметку, чтобы за ними понаблюдать. Но очень много дверей не открылось передо мной, даже если за дверью кто-то был, как я слышал.
Ранним утром следующего дня я наконец увидел, кто подбрасывает на мою лужайку доморощенные букеты.
- Привет! - воскликнул я, поспешно выбегая из дома. - Постой-ка, парень, я хочу с тобой поговорить.
Это был подросток лет шестнадцати, но не тот, что украл мою мозговую коробку. Тот, как мне было известно, в данный момент с азартом занимался поголовным уничтожением монахов тибетского монастыря.
Парень вздрогнул, когда я его окликнул, чуть замешкался, но потом развернулся и бегом помчался прочь по улице. Мое механическое тело даст сто очков вперед любому биологическому, поэтому я быстро нагнал его и побежал бок о бок.
- Эй, приятель, остановись! Пожалуйста! Мне просто надо с тобой поговорить.
Он молча домчался до перекрестка, резко свернул за угол и наддал ходу, но через минуту или две явно начал уставать. Было совершенно очевидно, что перегнать меня ему не удастся.
- Пожалуйста, остановись! - крикнул я ему в спину. - Я ничего тебе не сделаю. Обещаю.
Подросток замедлил темп и наконец остановился. Задыхаясь, он согнулся в поясе и обхватил руками колени.
- Привет, - сказал я еще раз. - Это перед моим домом та лужайка, где ты все время оставляешь цветы. Могу я спросить, если ты не слишком возражаешь, что это значит?
Он все еще не мог отдышаться и жадно глотал воздух.
- Вы... один из этих... да? Одушевленный робот... верно?
- Совершенно верно, - согласился я. - Надеюсь, это тебя не беспокоит? Я знаю, что многие нас не любят. Но на самом деле я такой же обыкновенный человек, как и ты.
- Вы бегаете... слишком классно.
- Хочешь, пойдем ко мне в дом? Думаю, я найду для тебя что-нибудь попить.
Он выпрямился и окинул меня странным взглядом. Должно быть, прежде ему не приходилось общаться с механическими людьми.
- А что вы здесь делаете?
- Сейчас? Разговариваю с тобой.
- Нет, вообще. В этом доме. Разве такому, как вы, нужен дом?
- Каждому надо где-то жить, - сказал я, пожимая плечами.
- Но вы... Ведь вы на самом деле неживой.
- Я такой же живой, как и ты, только немного по-другому. Меня зовут Ричард, - сказал я, протягивая руку.
- Крис. Э-э... рад познакомиться. - Он прикоснулся к моей ладони, быстро встряхнул ее и отдернул руку. Наверное, его шокировал тот факт, что на ощупь моя ладонь совсем не теплая.
- Пойдем со мной, Крис, - сказал я, поворачивая назад к своему дому. - Мне хотелось бы прояснить эту интересную историю с цветами. Каждый раз, когда я возращаюсь домой, ты приносишь новый букет.
- Тут нет ничего такого, - пробормотал он, следуя за мной в двух шагах позади. - Это вроде как... поминовение. Что я ее не забыл.
- О ком ты говоришь, Крис?
- О Лоре. Она была моей девушкой. И жила в этом доме... до вас.
- Что с ней случилось?
- Кто-то... убил ее. Изнасиловал, а потом застрелил. Прямо здесь, в вашем доме. Мать Лоры была на работе, так что он спокойно проник в дом и... Про это писали во всех газетах.
Крис слишком сильно разволновался, поэтому я замедлил шаг и положил руку ему на плечо. Мне было странно чувствовать под рукой живую плоть и кровь, так давно я... ну ладно. Крис меня не оттолкнул. Теперь, когда он рассказал об убийстве, я вспомнил кричащие заголовки в газетах. Лора Коннели, так ее звали. Всего лишь четырнадцать лет и застрелена из 9-миллиметрового пистолета в собственном доме. Этот страшный случай несколько недель не сходил с газетных полос в Чарлотте и ее окрестностях. Однако никого не арестовали, поскольку полиция не сумела ткнуть пальцем даже в самого завалящего подозреваемого.