С той минуты, когда она ради блага родителей решила встретиться с Кайлом, Мод твердила себе, что ее память о нем окрашена давней детской ревностью, что он не может быть так всесилен, как ей когда-то представлялось. И теперь ее немало тревожило то, как легко удалось Кайлу заставить ее снова ощутить себя четырнадцатилетней.
Пусть его. Сегодня он не застанет Мод врасплох. Она будет полностью владеть собой. Она будет хладнокровна и сдержанна, и они станут говорить о делах, словно Кайл такой же посторонний ей человек, как, например, управляющий или бухгалтер из отцовского банка.
Мод пугало то, как легко и стремительно Кайл заново вошел в жизнь ее семьи. Словно и не уходил никогда.
Из-за него Мод ощущала себя кошкой, которую долго и настырно гладили против шерсти.
Поднявшись с постели, она заглянула в зеркало и с огорчением заключила, что чересчур бледна: сказались бессонные ночи и бесчисленные заботы. Мод сильно похудела — юбка, которую она собиралась надеть к обеду, болталась на талии, лицо осунулось, и даже волосы, всегда такие пышные и блестящие, сейчас потускнели.
Часом позже Мод критически оглядела свое отражение. Поразительно, что может сотворить умелый макияж! Недаром Мод училась в художественной школе: не наложив на лицо ни капельки лишней косметики, она все же ухитрилась искусно скрыть почти все следы последних нелегких дней.
Когда она выехала из дому, снегопад еще не начался, хотя синоптики его уже предсказали, зато крепкий мороз так и кусал за щеки. Дороги, покрытые смерзшейся грязью, а кое-где и льдом, превратились в настоящие ловушки.
Фургончик завелся не сразу, долго протестующе чихал и кашлял, и, уже тронувшись с места, Мод уловила в привычном гуле мотора несвойственные ему зловещие нотки.
Не желая рисковать, она вела машину медленно и осторожно. Выехала она более чем загодя, да и указания Кайла были точными и четкими.
Он так и не соизволил объяснить, почему предпочел встретиться с Мод у себя дома, обронил только между делом, что иногда предпочитает работать там. Мод была почти уверена, что дом Кайла окажется одним из тех обаятельно-старомодных особняков, которых так много в окрестностях Бата, но, проехав наконец через ворота на подъездную аллею, с удивлением увидела перед собой низкий и довольно ветхий фермерский дом, сложенный из белого камня и крытый шифером.
Машина Кайла — мощный «ягуар» — стояла у самого крыльца, и, хотя разросшийся сад под зимним неуютным небом казался опустевшим и голым, воображение Мод говорило ей, что весной и летом здесь царит настоящая идиллия.
Когда фургон затормозил, Кайл вышел встречать ее.
Мороз, похоже, крепчал, или Мод только показалось так, потому что сама она замерзла, потому что прежде, чем войти в дом, Кайл, мельком глянув на небо, заметил:
— Бьюсь об заклад, что после обеда пойдет снег. В воздухе пахнет снегопадом, верно?
Я не для того сюда приехала, чтобы вести светские разговоры о погоде, внутренне дергаясь, подумала Мод, пока Кайл любезно помогал ей снять теплое пальто.
Отопительная система в фургончике работала от случая к случаю, если не сказать хуже, и Мод, сняв пальто, невольно поежилась.
— Замерзла? Пойдем в библиотеку. Пол в прихожей был выложен массивными, грубо отесанными каменными плитами, кое-где его покрывали яркие домотканые коврики.
Кайл распахнул одну из дверей и отступил, чтобы дать Мод пройти. Дверной проем оказался узким, и она, шагнув вперед, невольно вдохнула запах, исходивший от Кайла, — чистый запах сильного мужского тела. Мод на миг оцепенела, по спине пробежала слабая чувственная дрожь.
— В чем дело?
Кайл озабоченно сдвинул брови, и Мод торопливо обошла его, краснея при мысли, что его близость, оказывается, действует на нее так возбуждающе.
— Ни в чем, просто замерзла, — солгала она, устремляясь к огню, пылавшему в огромном камине.
На резной деревянной панели был изображен гербовый щит с латинской надписью, и, чтобы выиграть время и прийти в себя, Мод притворилась, что внимательно разглядывает эту надпись. Да что это с ней творится? Чистое безумие вообразить хоть на миг, что эта непонятная дрожь может быть вызвана физическим влечением. Мод терпеть не могла Кайла; ей вообще не нравились мужчины его типа. У нее всегда вызывал отвращение его образ жизни, а уж представить себе, что этот человек мог бы стать ее любовником…
Мод вздрогнула, оборвав эту мысль, и ее бросило в жар. Все это нервы, раздраженно подумала она, в последние дни я чересчур переволновалась, вот и лезет в голову черт знает что…
— Хочешь выпить?
Только через несколько секунд Мод сумела сосредоточиться на вопросе.
— А… да, конечно… кофе, пожалуйста.
— Побудь здесь, я сейчас принесу. Не удержавшись от искушения. Мод насмешливо изогнула брови.
— Сейчас принесешь? Какое падение для великого Кайла Беннетта! Я-то думала, что для таких низменных занятий у тебя всегда наготове десяток горничных.
— Я нанял женщину из деревни убираться в доме и покупать продукты, и другой прислуги у меня нет. Видишь ли, Мод, когда становишься известным человеком, поневоле начинаешь ценить малейшую возможность уединиться.
Мод едва не сгорела со стыда при этом намеке на ее несообразительность. До чего же ее всегда бесило, как ловко Кайл ухитряется выставлять ее дурочкой, как искусно дает понять всю ребячливую мелочность ее бурных эмоций!
Небрежным тоном, словно и не было этой мелкой стычки, Кайл осведомился:
— Тебе черный или с молоком?
— С молоком.
Когда Кайл ушел, Мод протянула руки к огню, безмолвно наслаждаясь пышущим теплом.
— Сначала поговорим о деле, а потом пообедаем. Надеюсь, тебе по-прежнему нравится куриная запеканка?
— Мы будем обедать здесь?!
— А почему бы нет? Или у тебя есть возражения? Могу поклясться, что не собираюсь тебя отравить. До отъезда в Штаты мне еще предстоит переделать кучу дел, и, по правде говоря, у меня попросту нет времени ехать куда-то за десять-двадцать миль, чтобы съесть рядовой обед, приправленный назойливой болтовней за соседними столиками.
— О, прости, что отнимаю у тебя столько драгоценного времени, — ядовито перебила Мод, еще не отошедшая после недавней стычки, и потянулась за сумочкой. — В конце концов, Кайл, это ведь ты хотел поговорить со мной, а я…
— Ну хватит выпендриваться!
С этими словами Кайл перехватил ошеломленную Мод и бесцеремонным толчком вернул в кресло.
— Господи, Мод, и почему только ты вечно должна выворачивать наизнанку каждое мое слово? Если б я не хотел сегодня встретиться с тобой, то не предложил бы пообедать вместе, а уж когда предложил, то понял: то, о чем мы должны поговорить, лучше высказать друг другу дома, с глазу на глаз, а не прилюдно, за ресторанным столиком.
Он, конечно, был прав, вот только Мод не хотела признавать этого.
— А мое время, разумеется, не настолько ценно? — едко осведомилась она. — Тебя не интересует, что я целый час добиралась сюда, а потом еще час потрачу на дорогу обратно. Эти два часа я могла бы и поработать!
— В самом деле? — сухо отозвался Кайл, протягивая руку к столу, на котором лежала книга заказов.
С выразительным видом, нарочито медленно он принялся листать пустые страницы, и Мод прикусила губу, пытаясь справиться с досадой.
— Ну ладно, сейчас у нас не очень много заказов, но…
— Никаких «но», Мод, — резко перебил он. — Фирма дышит на ладан, и тебе это известно не хуже меня. Твой отец на грани банкротства, если только не избавится от фирмы как можно скорее, точнее сказать, немедленно. Сегодня утром я встречался с твоей матерью — кстати, именно поэтому я и пригласил тебя сюда. И она, и твой отец согласились, что мне нужно немедленно взять дело в свои руки. С этого дня его фирма официально стала частью «Беннетт интерпрайзис».
Мод воззрилась на него, не веря собственным ушам.