- Рада, что считаешь их красивыми, - сказала Айрис. - Просто я не слышала, чтобы кто-то еще так говорил.
Айрис никогда не рассказывала Зои о своем секрете роз, и Зои никогда не видела руин своими глазами, чтобы сопоставить факты.
- Все считают розы красивыми, - Зои немного переживала. - Просто они как я, несколько дней назад, когда я отрицала любопытство и хотела узнать правду.
- И как ты хочешь узнать правду? - наклонилась вперед Айрис.
Зои тихо кивнула:
- Думаю, мне следует действовать, как ты. Я буду другой Айрис, изгоем, идти против правил, которые не имеют значения, спрашивать, кто является Чудовищем, наплевав на первую заповедь.
- Позволь спросить, что заставило тебя передумать? - Айрис было интересно. Как всегда она хотела понять, найти схему, которая объяснила бы, почему и как люди меняются.
- Обещаешь, что не будешь смеяться? - сказала Зои, с ее прежней улыбкой с ямочками на щеках.
- Не могу этого пообещать. Ты знаешь, я не умею врать.
- Я скажу тебе, в любом случае, - Зои опустила глаза. - Это Коди.
- Да? - усмехнулась Айрис.
- Я не могу это объяснить, но после того, как мы поцеловались на вечеринке в честь дня рождения, и после того, как мы так хорошо провели время вместе, мне стало легко рядом с ним. Он не мой рыцарь в сияющих доспехах, без вариантов. Но я поняла, что мне не нужен рыцарь в сияющих доспехах. Мне нужен кто-то, такой же как я, кто-то, с кем разговаривая, я буду ощущать себя как дома. Кто-то, кому я буду нравиться такой, какая я есть.
- Слишком много заявлений от девушки, которая ходила с ним на свидание, - сказала Айрис.
- Можно подумать вы с Колтоном не торопились с симпатией, - нахмурилась Зои. - Видишь, это как щелчок, заставляющий химию работать. Это либо происходит, либо - нет. Тебе не придется с этим долго разбираться.
- Согласна, - ответила Айрис, думая о Колтоне. - Значит Коди - причина, по которой ты решила наплевать на правила и действовать, как хочешь?
- Да. Потому что когда я была с ним, чувствовала, будто заслужила знать, каким является этот мир на самом деле. Я чувствовала, будто у меня есть право знать, потому что я поняла, что собиралась однажды поделиться этим миром с кем-то еще. Я думаю, что одиночество делает человека пассивным и ничем не интересующимся.
- И эта маленькая вещь, которая движет всем миром, называется любовью, - Айрис вспомнила, как отец до сих пор смотрит на пустое кресло ее матери, будто она до сих пор с ним. До того как мама умерла, они видела их спорящих и дерущихся ежедневно. Иногда казалось, что они не могут терпеть друг друга. Но это было не так. Они были сильно влюблены, и частью этого было иногда превращать жизнь друг друга в ад. Так работало сердце. Человеческое сердце, напомнила себе Айрис. Удивительно, если Чудовище что-нибудь знало об этом.
- Кстати, я забыла тебе кое-что рассказать, - сказала Зои. - Вообще-то я услышала это в кругу нескольких девушек на вечеринке Веры, незадолго до того, как они попросили меня нарезать торт. Коди ушел в туалет.
- Я говорила тебе не ходить, Зои, - сказала Айрис.
- Не в этом дело. Я поняла свою ошибку, - сказала Зои. - Это кое-что важное. Помнишь, когда я сказал тебе, что Элия Уилсон собирается стать теннисисткой?
Айрис кивнула.
- Во время разговора с девушками на вечеринке Веры, я поняла, что Ева собиралась стать одним из лучших фотографов в Секонде.
- В этом нет ничего особенного, - сказала Айрис. - Многие девушки хорошие фотографы.
- Верно. Но девушки сказали мне, что она была действительно удивительной. И Совет ожидал, насколько хороша в этом она будет в колледже, чтобы сделать ее звездой. Ева неоднократно фотографировала членов Совета. Чего не было семнадцать лет назад.
- И?
- И Невесты, Элия и Ева, не поверхностные богатые красавицы, - сказала Зои. - Я знаю, как мы относимся к Еве. Она определенно заслуживает наказания за такое обращение с нами. Но, честно говоря, они были особенными девушками.
- Не могу поверить, что ты называешь их особенными, со всеми им издевательствами.
- Здесь тебе следует быть честной с самой собой, Айрис, - сказала Зои. - Ева не была хорошей, но Элиза никогда не вредила нам. У Веры сорвало крышу. Думаю, мы не имеем права обобщать. Не все красивые девушки дуры и снобы. Хочу сказать, видимо, Чудовище выбирает умных женщин, не говоря уже о морали.
- Меня беспокоит, что этих девушек называют умными, Зои.
- Я говорю это не для того, чтобы ты плохо о себе думала. Знаю, они тебе не нравятся, знаю, что никто из них не позаботился о своем присутствии на похоронах твоей матери. Но не из-за этого они тебе не нравятся. Тебе не нравится их вид - богатые, избалованные сыновья и дочери членов Совета. Поэтому ты сорвалась на Колтоне. Глубоко внутри, тебе не нравится его происхождение, и тебе надо с этим разобраться, Айрис.
- Хочешь сказать, что теперь я плохая?
- Конечно, нет. Я люблю тебя, и знаю, какая ты особенная. У каждого из нас свои причуды, наши маленькие несправедливые чувства к некоторым людям из-за произошедших с нами событий. Мы люди. Нам нравится обсуждать вещи, а не подкупать людей по отдельности, - Зои глубоко вздохнула. Это была длинная речь. - Все хорошо.
-Так, почему ты мне это рассказываешь?
- Потому что Вера дружила с обеими девушками. Чудовище забрало двух девушек, а Веру оставило, - сказала Зои. - Ева и Элия были художницами. Вера - пустышка, не имеет увлечений и любит обижать других.
- Думаешь, есть какой-то принцип, по которому Чудовище выбирает девушек? - Айрис хотела, чтобы Зои изменила уже свое отношение к произошедшему.
- Не знаю точно, - ответила девушка. - Но я старалась вспомнить тех, которых забрали в прошлом году. Я знала некоторых их них. Они тоже были особенными. Джемма Андервуд... Помнишь ее? Была одной из лучших начинающих художников в Секонде, и знаешь что? Она пришла из такого же класса, что и наш.
- Я помню Джемму, - сказала Айрис. - Она была очень талантлива, и вообще-то не была так уж красива, - она положила голову на руки.
- Еще Тина Ремингтон. Ее забрали три месяца назад, - сказала Зои, - Тина была...
- Одной из лучших пловчих Секонда, - прервала ее Айрис. - Я помню ее. Но она была реально красивой и с великолепной фигурой.
- Дело в том... многие из девушек не были глупыми, - продолжала Зои. - Чудовище выбирает невест не по красоте.
- Уточним, - сказала Айрис, - так что это значит? Чудовище забирает девушек с хорошими генами? Если не с генами красоты, то с генами таланта, которые могли бы родить умных и талантливых детей?
- Мы не знаем, есть ли у Чудовищ дети от них, - ответила Зои, - Видишь? Об этом я говорю. Чтобы раскрыть их секреты, надо иметь открытое сердце и быть беспристрастным в предположениях. Мы не можем предполагать, что девушки нужны только для размножения. Может, они нужны для чего-то еще.
- Может Чудовище каннибал? - спросила Арис.
- Я не собираюсь с этим соглашаться, - сказала Зои. - Давай начнем с того, что мы знаем. Как ты сказала, они выбирают особенных девушек и создали иллюзию стены, чтобы оградить нас от руин.
- Не так уж и много.
- Вообще-то, думаю, что так, - сказала Зои. - Прошло уже больше недели, и следующую могут забрать завтра, или позже. Если следующая девушка особенная, это будет важным фактом.
- Звучит круто, подруга, - похлопала ее Айрис. Сначала у Колтона была теория друзей, теперь и у Зои появилось предположение. Айрис почему-то была уверена, что они оба неправы. - Снова добро пожаловать. Я уж думала, что потеряла тебя.
- Я собиралась умереть, но вернулась к тебе, чтобы как всегда спасти твою задницу, - Зои ущипнула ее, получив в ответ тихий стон. Ее ребра до сих пор болели.
- Обещаю тебе, однажды, я надеру Вере задницу, - сказала Айрис. - Думаю, я приклею парик миссис Вомвудс к ее голове. Было бы замечательно.
- Ой, - сказала Зои. - Мы считаем себя хорошими девушками, но иногда я чувствую, что мы плохие.
Айрис рассмеялась.
- Мне нужно идти. Папа будет волноваться, - ответила она и пошла к двери. Но Айрис не могла ее отпустить не спросив: - Зои, ты не помнишь, Колтон был первым, кто пришел к тебе, когда ты в первый раз попала в больницу?