- Должно быть, раньше у тебя было много девушек, - ответила она, стоя за углом рядом с площадкой для игр.
- Были, - сказал Колтон, - но...
- Но?
- Что если это что-то началось с Евы? Элия была моей девушкой до Евы, а Ева до тебя. Кроме того, я проверил, ни одну из остальных моих девушек не забрали.
- Но Элиа не была твоей девушкой, когда ее забрали.
- Я тоже об этом думал, - сказал Колтон, - Может наоборот. Они забрали мою последнюю девушку и еще одну до.
- Мир не крутится вокруг тебя, Колтон.
- Я знаю и надеюсь, что не прав. Все из-за завладевшего мною чувства после нашего поцелуя. Может это просто опасение. Но серьезно, ты сказала, что тоже это почувствовала.
Были ли они действительно парой, даже не обсуждалось. Никто из них не сказал и слова.
- Так что нам делать? - спросила Айрис, притворяясь, что не боится. Но чего надо было бояться? Чудовища были нам практически неизвестны. Нет ничего более пугающего, чем неизвестность.
- Я не знаю Айрис, - Колтон прижал ее к своей груди. Несколько студентов из местной элиты увидели их, и Айрис посчитала это забавным. Момент, когда Колтон назвал ее своей посреди школы, был одним из лучших дней в ее жизни. Еще это был один из волнующих моментов. - Во мне поселился этот страх, с тех пор как мы поцеловались на вершине Синайского здания.
- Ты должен был сказать мне, Колтон. У меня сейчас такое же чувство.
- Я не хотел тебя пугать, - произнес он. - Послушай. Что бы ни случилось, я буду рядом, - он приподнял ее голову. - Я не отдам тебя им. Я буду бороться за тебя.
- Бороться с кем? - одинокая слеза скатилась, прочерчивая дорожку на щеке Айрис. - С Чудовищами?
- Как ты будешь бороться с теми, кого никогда не видел, и понятия не имеешь, кто они такие? - она снова зарылась лицом ему в плечо. - Я не хочу умирать. Я еще так молода.
Чем больше слезы застилали глаза, перед ней возникали картинки Фрагонарда, где мальчик был настоящим Чудовищем. Сейчас это было недалеко от правды. Колтон и Айрис смотрели на Фонтан Любви, только Колтон был Чудовищем, не потому, что он зло, а потому что проклят. Может, галлюцинации Зои были пророческими. Может, подруга бессознательно предупредила ее, что быть с Колтоном, значит стать Невестой. Но как Зои могла узнать? Это не имело значения.
Почему это с ней происходит? Была ли эта любовь, какой-то красивой формой смерти?
- Любовь это ничто, только Пентименто, - пробормотала она, не уверена, что он ее слышал. - Это что-то потустороннее, что-то абсолютно отличающееся от этого мира. И это единственное, что можно понять, спустя какое-то время, когда ложь другого мира открывается.
- Айрис, о чем ты говоришь? - спросил Колтон. - Не говори так. Ты для меня весь мир. Я не сдамся. Я лю...
Что бы Колтон не собирался сказать, это было заглушено ужасным звуком рога Чудовищ.
-33-
В то время как каждая девушка в Секонде вскочила на ноги, Айрис сильнее вцепилась в Колтона и закрыла глаза. Когда Колтон обвил руки вокруг нее, им в лицо подули клубы снега.
У всех начали пищать телефоны, а несколько девушек радостно кричали поблизости. Ушам Колтона и Айрис было больно слышать такую радость. С каждым выкриком Айрис чувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Никто из девушек никогда не интересовался количеством выбранных. То ли из вежливости, то ли из-за страха, кто знает?
Айрис не могла заставить себя проверить телефон. На минуту ей захотелось, чтобы отец не покупал ей новый телефон, взамен старому, разбитому на дне рождении Евы.
Колтон увидел группу заметивших его девушек, и Айрис так же стояла обнявшись, вместо того чтобы проверить телефон. Девушки читали сообщения в своих телефонах. Они не были выбраны и стояли с нечитаемым выражением лица. Невестой была Айрис?
- Мы справимся, - прошептал ей на ухо Колтон. - Давай прочитаем сообщение, и посмотрим твой ли черед. Что бы ни случилось, я с тобой.
Она опустила руки и достала телефон. Айрис подняла голову, чтобы в последний раз посмотреть в глаза Колтону. Когда она взглянула в них, они не вызывали магическое чувство безопасности, как всегда делали.
Опустив голову, разблокировала телефон и нажала на сообщение. Отправителем значился Совет, а номер Невесты был перед ее глазами.
Из-за волнения она в этот момент подумала, что забыла свой собственный номер. Потом вспомнила. Она отважилась посмотреть на экран. Что ж, первое число было ее. Так же как и второе.
И третье.
Ей реакция начинала напрягать Колтона.
На ее глазах слезы наворачивались. Может четвертое не будет ее числом.
Она ошиблась. Было.
И пятое.
- Я не могу... - Айрис старательно пыталась вздохнуть. В мире неожиданно пропал воздух. - Это я.
Колтон схватил ее телефон и прочитал. Это не могло быть правдой. Он не был каким-то провидцем. Зачем Чудовищам идти за его девушкой?
Он прочитал номер сначала, задерживая дыхание каждый раз, когда числа совпадали с личным номером Айрис. Но потом что-то произошло. Шестое и последнее не были ее числами.
- Слава Богу! - вздохнул он и обнял ее, чуть не задушив. - Это не ты! Это не ты!
Айрис выпуталась из его объятий и тут же вытерла слезы, снова перечитывая номер. Она хотела удостовериться.
- Это не я, - прошептала она, не веря самой себе. Счастье шокировало ее, и она даже не могла улыбнуться. - Не могу поверить.
- У нас была просто паранойя, - ответил Колтон, хватая ее за плечи и прижимая к себе. Стоя на цыпочках, Айрис потянулась к его губам. Сейчас ей это было нужно как никогда. Колтон целовал ее и в то же время, подняв и кружа в воздухе. - Прости. Я напугал тебя своим глупым догадками, - пробомотал он.
- Я.. я не понимаю, - сказала Айрис будто в приступе икоты, когда Колтон снова поднял ее вверх.
- Чего ты не понимаешь? - заморгали голубые глаза Колтона. - Они ошиблись. Ты не Невеста, а я не проклят, - он поднял глаза к небу.
Девушки начали хихикать вокруг них. Никто раньше не видел Колтона смеющимся.
- А мы думали... - Айрис снова икнула. - Я так испугалась. Первые пять чисел были как у меня, потом... - икота Айрис резко прекратилась, а ее лицо побледнело. Ее глаза кричали о помощи, когда она ударила себя рукой по груди.
- Что случилось? - удивился Колтон. Она вдруг снова начала странно себя вести.
Айрис ничего не ответила. С приоткрытым ртом она смотрела на Колтона глазами полными ужаса, и слезы появились вновь.
- Это не я, а... - она посмотрела назад на класс, откуда недавно вышла. - Вот почему номера были так близко, - Айрис закричала и убежала обратно в класс, выскользнув из рук Колтона. - О мой... Мы не сильно ошиблись, - сказала она на грани истерики. Она побежала в класс, расталкивая учеников на своем пути. Этого не может быть. Приближаясь, услышала еще один крик. Это был крик боли. Крик сегодняшней Невесты: Зои Петерсон.
-34-
Если Айрис подумала, что наблюдать, как Невеста идет на встречу своей смерти самое пугающее, что есть в мире - она бы ошиблась. Самое пугающее - это смотреть, как твоя лучшая подруга идет к кораблю Чудовища.
Айрис, парализованная страхом, стояла справа, рядом с другими девушками. Для нее было загадкой, как ее еще ноги держали. Она чувствовала себя розой, которую рвут на части. От нее ничего не оставалось, кроме рассыпанных в воздухе лепестков. Она не чувствовала землю под ногами, пока могла стоять.
Зои стояла здесь, одетая в свадебное платье, и смотрела на свет исходящий с корабля в конце красной дорожки. Вместо свадьбы с Коди и облачения в платье для него, она нарядилась для Чудовища. Айрис подумала, что Зои была права, что хотела так скоро выйти замуж. К сожалению, теперь этого никогда не случится.
Взгляд Зои, с которым она посмотрела на Айрис, был взглядом мертвой девушки, на такую же мертвую девушку. Зои была мертва внутри, потому что ее отсылают к Чудовищу. А Айрис потому, что не может представить мир без лучше подруги. И потому, что ни черта не может сделать, чтобы спасти ее.