- Покажи мне свое лицо, - потребовала она, вытирая слезы. - Сейчас же!
- Думаешь, ты готова это увидеть? - спросил Андре.
Она кивнула. Сейчас она должна это видеть, чего бы это ни стоило. Она хотела доказать самой себе, что он является Чудовищем, она хотела удостовериться, что слова Зои были плодом воображения. Все было ради этого момента. Это был момент большого Пентименто, когда она собиралась увидеть Чудовищ, правящих их миром.
- Как пожелаешь, Айрис, - Андре поднялся и отошел на несколько шагов. Айрис встала спиной к окну, в котором были видны звезды. Под вуалью она могла слышать его тяжелое дыхание. Она видела, как он поднял руки к вуали, но остановился в нерешительности. - Не хочешь снять вуаль сама? - спросил он.
Айрис не сказала «да». Она просто подошла к нему и наклонила его голову, осторожно потянув вниз.
-50-
Андре выглядел, как Зои, устрашающе во всех отношениях. Хотя Зои выглядела как пострадавший человек. Андре был далек от этого. Он был ошибкой природы.
Наиболее терпимой чертой были его зеленые с желтым отливом глаза, как у демона. Часть от уха до рта и подбородка было трудно назвать щекой. Чудовища выглядели жалко.
- Не удивительно, что вы прячете от нас свое уродство, - заметила Айрис. - Ни один из нас не подчинился бы приказу Чудовищ, если бы увидел вас настоящим.
- Значит, ты считаешь, что я уродлив? - спросил Андре.
- Уродлив? Вы серьезно? - она потрясла плечами. - Слово «гротескный» для вашего вида будет комплиментом.
- Меня называли и похуже. В начале.
- Что это должно значить? Думаете, я смогу полюбить вас, если буду проводить с вами больше времени? Привыкну ли я к вашему внешнему виду? - спросила Айрис.
Андре как всегда пожалел слов. На этот раз Айрис не расстроилась его внешностью. Его уродство было облегчением по многим причинам, хотя ее сердце действительно не желало увидеть его таким. Это уменьшило ее влечение к нему - или что она там чувствовала сначала - и доказало, что слова Зои были просто галлюцинацией.
Айрис обернулась и посмотрела на эти красивые звезды, удивляясь, почему такой красивый мир принадлежит таким уродливым Чудовищам. Она долго рассматривала звезды, пока, наконец, не увидела воспоминание. Как она в детстве изучала Пентименто в подвале отца. Прекрасное воспоминание, которое сформировал ее разум. Только сейчас она вспомнила один день, когда проснулась посреди ночи и решила в самый последний раз пробраться к чудовищу на картине Фрагонарда. В ту ночь произошло что-то странное. Когда она осмотрела картину снизу, мальчик не был чудовищем. Он был неземной красоты. Айрис протерла глаза и картинка исчезла. Мальчик снова был чудовищем. Ее зрение, видимо, играло с ней. Должно быть, она так сильно желала увидеть мальчика красивым, что ее разум на доли секунды представил ей такой образ.
Да. Это была иллюзия, сказала она сама себе, ибо уродливое Чудовище с картины Фрагонарда был Андре.
-51-
Зои уже давно просила Принца Андре о личной встрече. С тех пор как прибыла Айрис, он был занят ею. Не секрет, что он по уши влюбился в Айрис с первого взгляда. Для Принца это было риском, поскольку король с королевой их мира никогда бы не позволили такому красивому мужчине, как он, связаться с одной из «уродцев» из Секонда.
Когда Зои появилась здесь, Андре пообещал ответить на все ее вопросы, так и поступил бы, но после того как Айрис узнала бы, кем и чем она была. Сейчас, когда Айрис не могла видеть, чем на самом деле были звезды, Зои подумала, что Принц должен все объяснить. Наконец девушку проводили в его комнату, где он ждал ее, сцепив руки за спиной.
- Зои, - он уважительно склонил голову, - Чем могу помочь?
- Мой Принц, вы обещали мне ответы, - начала девушка, тайно завидуя его неземной красоте. Она поняла, что лучше бы ему не спускаться в Секонд, иначе девушки сойдут с ума.
- Верно, - согласился он. - Присаживайся, пожалуйста. Только не долго. Ты знаешь, большую часть дня мне нужно наблюдать за Айрис.
- Как она? - Зои села напротив него.
- Все еще не видит звезд, - Андре вздохнул и сел. - Она упрямая девушка.
- Но вам нравится ее упрямство, - Зои слегка наклонила голову.
- Ты права. Нужно принимать любимого человека таким, какой он есть, - он похлопал руками по коленям. - Просто король с королевой изнемогают от желания избавиться от нее.
- Но вы же не позволите этому случиться, верно? - Зои была обеспокоена. Она все еще любила Айрис больше чем кого-либо, и хотя знала, что правда ее шокирует, надеялась, что рано или поздно подруга разберется.
- Зои, я никому не позволю навредить ей. Ты это знаешь. Я буду бороться с целым миром за нее, - серьезность Андре почти напугала Зои, но это была одна из его лучших черт. Он был очень сильным молодым мужчиной. - А теперь спрашивай, я отвечу, - продолжил он.
- Прежде всего, Секонд действительно полностью уничтожен? - спросила она.
- Секонд - это просто все, что осталось от ужасной войны во времена Первых Соединенных Штатов, - ответил Андре. - Он не отличается от Руин. Все населяющие его люди страдают от последовавших за этой войной изменений.
- Тогда почему мы не видим этого, или мир вокруг нас такой, какой он есть? - поинтересовалась Зои. - Я знаю, вы говорили об этом раньше, но я хочу знать больше. У меня в голове не укладывается.
- Тебе нелегко это представить. Хочу сказать, люди долгое время жили во лжи. Нужно много времени, чтобы осознать, так было с краснокожими, которые не сразу увидели корабль Колумба, - ответил Андре. - Когда война разрушила все, люди на века остались с их безобразным внешним видом. Это было катастрофой. В мире не было надежды и причин, для возведения Секонда. Людям, которые раньше были учеными или политиками, нужно было решить проблему с обликом народа, пострадавшего от радиации. Они поняли, что людям нужно поверить, что они красивы, даже если это ложь.
- Потому они придумали...
- Пентименто, да, - продолжил Андре. - Пентименто, но не как термин художников, а как иллюзию технологий, которые, в глазах людей, суровую реальность изменили на более милую. Пентименто - это маленький проводок в мозге человека, прямо за глазами. Который заставляет людей видеть все так, как они того хотели бы. Технология была изобретена в последние дни Первых Штатов, до того как мир был разрушен.
- Но технология сохранилась?
- Инструкция как ею пользоваться, - Андре кивнул. - Но никто и никогда ее не использовал, пока не появился Совет. Они были американцами, которые ждали перестройки мира, разрушенного их предками. Они создали Пентименто так, что никто не увидел бы, насколько они обезображены. Или как выглядит мир. Тем самым, даря им причину жить. В конце они поняли, что «люди видят только то, что хотят видеть», а значит, в мыслях они те, кем хотят быть.
- Значит в Секонде мы живем в своего рода виртуальной реальности, - произнесла Зои задумчиво. - Только мы не спим в камерах или представляем это. Мы действительно видим это нашими фальшивыми глазами.
- Знаю, для тебя это невообразимая технология, - сказал Андре. - Но мы видели это много раз. Когда ты подходишь к зданию, а оно повреждено, ты этого не видишь. Ты смотришь на кого-то, а он уродлив, ты, опять же, не видишь. В какой-то момент программа взяла все на себя, и в каждом человеческом мозгу Секонда реальности стали согласованными. Какой ты видела Айрис, такой же видел ее и Коди. И жизнь продолжается. Можешь назвать это эволюцией воображения, если хочешь.
- Значит, всем нам промыли мозг, чтобы все поверили в одну ложь? - заметила Зои рассеяно.
- И это тоже, - Андре в кресле наклонился вперед. - Так же бывают и сбои, как например, когда ты думала, что Колтон предстал Чудовищем.
- Вообще-то я не помню этого, но все говорят, что так и было, - ответила Зои. - Хотите сказать, что мои глаза вдруг увидели его настоящего, уродливым человеком, коими являемся мы все? - Зои было неудобно называть людей уродливыми. Она просто не знала, как еще можно было это описать.