— Клестя-малой у тебя бывал, так сказывал, в какой стороне искать.
— Но как ты добралась?
— На автобусе приехала. От дороги пришла…
— В такую погоду? Без лыж?
— Лыжи да все лишнее в Северном оставила, у Савелия Мефодьевича. А он мне дубленку дал, а то, говорит, одеженка у тебя срамная, чтоб на люди… Он захворал, лежнем лежит, так на автобус не проводил. Сама пошла да села — быстро приехала. А здесь, от тракта, версты две токмо, так прибрела…
— Ах ты, боярышня моя… Откуда же идешь?
— Из своей стороны иду, Ярий Николаевич, из Полурад… Серка за мной увязался. Сколь ни гнала, сколь на привязь не сажала и у людей оставляла, все одно сорвется и нагонит. Однова неделю моим следом бежал…
В избе только разглядел: лицо вьюгой беленое, глаза со слезинками и губы обветрели, потрескались. Дубленка мужская, черничником крашенная, шапка соболья, высокая, искристая, белым полушалком повязана, на ногах катанки вышитые — наряд позапрошлого века…
— Разоболокайся, Вавила Иринеевна! Чайник поставлю…
— Обожду… Согреюсь маленько. — Втянула голову в плечи. — Долго стояла у твоей деревни, темноты ждала, так заколела… Ты, Ярий Николаевич, Серого не прогоняй, пусть в сенях полежит. Грешно собаку в хоромину пускать, да жалко. Престал он, обессилел, ну как ваши собаки порвут? Отлежится, потом и выставим…
— Да пусть лежит. Коль такую дорогу с тобой прошел!..
Космач проводил ее поближе к русской печи, усадил в кресло, сам же на кухню, чайник ставить. Вот уж нежданная гостья! Явилась будто из другого, несуществующего мира, из сказки, из собственного воображения соткалась…
Не верилось, но выглянул — сидит, бросив руки, голова на бок клонится — так устала, что засыпает.
— Может, в баню сходишь с дороги-то? — опомнившись, спросил он. — Протоплена и вода, поди, горячая. А потом и спать уложу.
Она мгновенно встрепенулась, шапку с полушалком долой, и коса раскатилась до полу — все еще одну плетет, значит, не вышла замуж.
А лет ей должно быть, двадцать пять…
Огляделась, вздохнула с натянутым облегчением.
— Вот ты теперь где живешь, Ярий Николаевич…
— Да, теперь тут…
— В скит ушел? — Будто бы улыбнулась.
— Уединился. Мне здесь нравится.
Она скользнула взглядом по книжным полкам на стенах.
— Добро… В деревне, а книг все одно много.
— Читаю, когда делать нечего… Ну, так пойдешь в баню? — напомнил он. — С дороги-то легче будет, и погреешься…
— Ты что же, в пяток баню топишь? Или меня ждал?
— Я тебя каждый день ждал…
— Ой, не ври-ка, Ярий Николаевич! — Погрозила пальчиком. — А где жена твоя, Наталья Сергеевна?
— Нет у меня жены, боярышня, — терпеливо сказал Космач. — И не было никогда.
Она не обратила на это внимания, потрогала свою косу.
— В баньку бы не прочь… — Улыбнулась вымученно, однако спохватилась, развязала котомку и покрыла голову парчовым кокошником. — Да ведь совестно…
Космач снял с вешалки полушубок.
— Пойдем, я тебе все покажу. С обеда топится, жарко, так и попариться можно. Веники у меня дубовые. А вместо холодной воды — снежка принесу.
— Велик соблазн… А ты где будешь, Ярий Николаевич?
— Я пока в магазин съезжу.
— А если кто придет?
— Сюда никто не придет, не бойся.
— Старик меня видел. Не выдаст?
— Этот не выдаст, — уверенно сказал он, хотя на сердце неспокойно было. — Он хороший человек.
Боярышня помедлила, затем встала и подхватила котомку.
— Ну так отведи. Хоть и нехорошо в мирскую баню ходить, да ведь не помывшись с дороги-то и почивать грех…
Он показал Вавиле баню, куда подбрасывать, где трубу прикрыть (у старообрядцев все бани топились по-черному), натаскал и набил снегом кадку, достал из шкафа мыло, шампунь и полотенце, сам запарил веник.
— Не спеши и ничего не бойся. Я вернусь через час — полтора.
— Засова-то на двери нет…
— Вон какая охрана! — Он попробовал приласкать собаку, прибредшую следом за хозяйкой, — ощерилась, прижала уши. — Тут никто и близко не подойдет. Легкого тебе пара!
— Токмо гляди не задерживайся!
Космач подседлал коня, вывел из стойла.
— В магазин!
Слово это жеребец знал, поскольку всякий раз у магазинного крыльца получал пряник или сахар, с места пошел рысью, несмотря на ветер и убродный снег. Однако, проскакав деревню, перешел на шаг и встал, прядая ушами, — впереди, залепленный снегом с ног до головы, белым привидением вырос Комендант — мимо него никак не проскочишь!
— На точку поскакал?