Виктор хмыкнул. Все-таки хорошо, что часовые отвели его к Бате. Могли и на месте шлепнуть, с дезертирами разговор короткий. Он затушил окурок в полной бычков пепельнице, и подался вперед.
Расскажи, что было, - он улыбнулся невольному каламбуру, - пока меня не было.
Комбат вздохнул. За три месяца отсутствия Виктора он здорово постарел. Как обычно, блестели начищенные пуговицы, и на форме не было лишней складочки, но в волосах прибавилось седины, а кожа еще туже обтянула скулы.
- Хреново было, Вить. Ты когда ушел, как мы думали, в Залесье, народ совсем духом упал. Ну, думали, если уж Витька сбежал, городу точно хана. Эти, южане, считай каждую ночь лезли, хрен поспишь. Даже на улицах бои были. Осатанели, черти, дуром перли, как заведенные. Ну, вроде отбились. Потом подстанция сломалась, до сих пор с водой тяжко, по поллитра выдаем на нос. Про жратву я вообще молчу. Дохнет город потихоньку, в общем.
При упоминание о Залесье, глаза Виктора затуманились. Эх, было время. Погуляли там в свое время - и горючки было хоть залейся, и девушки там...мм... Он вспомнил Иру. Совсем молодая, а какая ... страстная. Даже уходить не хотелось. Интересно, сохранила она его часы, или продала следующим же днем? Часы были знатные, старые, с тремя циферблатами и массивным стальным браслетом. Сколько ж времени с тех пор прошло? Лет пятнадцать, а то и поболе. Виктор снова улыбнулся, будто новости были распрекрасные. Комбат побагровел, и хрястнул кулаком по столу.
-Ты...
- Я действительно нашел его, батя. Ты сам как, ничего не чуешь? Так смотри.
Виктор не стал больше испытывать его терпение. Вжикнула молния, и на стол лег потертый кожаный мешочек, туго стянутый вверху обрывком бечевки. Золотистое сияние залило унылую доселе комнату.
- Сказка, говоришь? Вынь нож, пап. Да не бойся ты...
Виктор стиснул его руку с зажатым в ней штык-ножом, и с размаху опустил на свое предплечье. Ткань куртки быстро набухла красным, на стол упали горячие капли. Свободной рукой Виктор взял Светоч, и провел им над порезом. Затем выпростал руку из рукава, и показал остолбеневшему командиру. На коже, залитой свежей кровью не было ни пореза, ни шрама.
- Греет, светит, лечит - точно. Насчет растет - не пробовал. Но, думаю, тоже не врут. Мы спасены, пап.
Скупая улыбка преобразила лицо солдата. Командир медленно, не веря глазам, протянул руки к Светочу, и вздрогнул, когда почувствовал пульс камня. Непослушными руками он попытался развязать туго стянутую горловину мешочка, затем, в нетерпении, полоснул по коже ножом. Сияние стало ярче. В разрезе показался округлый желтый бок.
Освобожденный Светоч являл собой почти правильную полусферу, отполированную то ли природой, то ли прикосновениями рук бесчисленных хозяев. Теплый, желто-оранжевый, почти прозрачный камень сиял мягким светом, и едва заметно вздрагивал в ладонях. В глубине его виднелось темное пятнышко. Присмотревшись, Виктор понял, что видит неведомую букашку, чудом попавшую в толщу камня.
- Янтарь - хрипло произнес комбат. - Я читал о таком. Его еще называли солнечным камнем. Но ради Бога, как ты...
В комнату без стука ворвался дежурный.
- Тащкомбат! - выпалил он с порога - там... люди...
Он ошеломленно уставился на Светоч, затем перевел взгляд на командира, Виктора, и несмело, просительно улыбнулся.
- Значит... правда?
Комбат вскинул голову, но вместо резких слов произнес тихо и счастливо.
- Да.
Они так и вышли из бункера - впереди комбат со Светочем в руках, чуть позади - Виктор и мальчишка - дежурный, ошалевший и потрясенный. Снаружи их оглушил многоголосый ропот, и ослепил свет множества факелов.
- Ты кому сказал о камне? - спросил комбат. Виктор пожал плечами: «Часовым, иначе хлопнули б на месте. А, ну ясно, уже растрепали. Весь город тут...». Командир придержал его за плечо, чуть помедлил, и вложил Светоч в заскорузлые ладони солдата.
- Ты добыл, тебе и хранить, сын.
Дурацкая улыбка от уха до уха, совсем неприличная для сорокалетнего мужчины, растянула губы Виктора. Он вышел в центр небольшой площади, запруженной людьми, и высоко поднял камень на вытянутой вверх руке.
Все стояли, как зачарованные, не осмеливаясь подойти ближе. Многие плакали. Забыв об уставе, потрясенно таращились на Светоч часовые. А Светоч - светил.
На ближайшем столбе неярко, вполнакала загорелась лампочка. Цепочка огней опоясала город, разделила на шесть неравных секторов. Один за одним гасли факелы. Дала гудок фабрика, улицы заполнил гомон. Начинался день.
***
На девочке не было живого места. Бешеная собака набросилась на ребенка прямо во дворе дома. Животное успело разорвать ей шею и живот, и было видно, как сизо- серые кишки вздрагивают в глубине страшной раны. Время от времени девочка начинала дрожать, и тогда кровь сильнее проступала на повязке.