Почти всю оставшуюся дорогу Аннет и Эулалио слушали песни Синатры в исполнении Джимми, который иногда вносил в репертуар расистские каламбуры.
Наконец автомобиль припарковался у небольшой гостиницы в центре Бриджпорта.
– Дамы и господа, мы на месте! Прошу покинуть лайнер!
- Спасибо за то, что доставили нас целыми и невредимыми, Джимми, рады знакомству и всего доброго.
– Удачи на дорогах. – Лали захлопнул дверь Шевроле и забрал сумку у девушки.
- Очень мило с твоей стороны, Эулалио.
Аннет улыбнулась мальчику, и они направились к входу в гостиницу. В этот момент за спиной послышалось:
– Мисс, кажется, вы забыли…
Но обернувшись, девушка получила лишь тяжелый удар в область подбородка и незамедлительно потеряла сознание. Очередь мальчика наступила мгновением позже.
– Идиоты.
Утро в Бриджпорте ни чем не отличается от Бостонского.
Неприветливая погода все так же приводит в недоумение синоптиков и самых ярых оптимистов. Метеорологический парадокс внес свои коррективы в жизнь восточного побережья. Люди рады встречам. Они удивляются появлению незнакомого человека рядом с кассой продуктового магазина – единственного места, в котором теплится жизнь небольшого городка. «Лавка Дяди Сэма» находится в нескольких метрах от музея «Хаусотоник», возле которого буквально минутой ранее взорвался Шевроле «Импала» шестьдесят седьмого года выпуска.
В одном из домов некогда тихого и уютного местечка мальчик по имени Эулалио и Аннет Лоутон приходят в себя после случившегося, вдыхая табачный дым, испускаемый сигарой, которую крепко держит в зубах некто Джимми.
Самое обыкновенное утро в Бриджпорте.
7 января, 1974 год. Бриджпорт, штат Коннектикут
Совпадения редко приносят с собой благие вести.
Немногочисленные работники музея в панике выбежали на улицу, чтобы выяснить, что там случилось. Но Эйсу не нужно было видеть произошедшее. По одному лишь звуку тот смог определить взрывчатое вещество – смесь аммиачной селитры и дизельного топлива. Да и у самоучек других козырей в рукаве припасено быть не могло.
Взрыв прогремел в двенадцать ноль-ноль. Именно в ту минуту, когда к «Хаусотонику» должны были подъехать Лали и Аннет.
Эван надел черные кожаные перчатки и покинул здание музея. Проходя мимо догорающего автомобиля, точнее его обломков, он обратил внимание, что на момент взрыва машина пустовала. Первое – никто не кричит, что обнаружил оторванную руку или голову. Второе – вряд ли части кузова и шасси раскидало бы подобным образом, если бы внутри находился как минимум один человек.
Сознание Эйса воспылало миллиардом комбинаций, которые могли привести к такому стечению обстоятельств. Он не винил себя в том, что произошло. Самобичевание – одна из тех черт характера, от которой Эван избавился очень и очень давно.
Расчеты закручивали торнадо в голове, собирались в общую картину, но сразу же рассыпались. Никто, кроме него, Лали, Аннет и Кристофера, которого Эйс попросил отвезти мальчика с девушкой в Бриджпорт, не мог знать о поездке. Не мог. Но узнал. Крис – надежный человек и Эван доверял ему. А значит, произошло что-то непредвиденное. Кристофер никогда бы не проболтался о том, что ему поведал Эйс.
Бриджпорт, как и множество других городов Коннектикута, довольно маленькое поселение с численностью, не превышающей и ста тысяч человек. Но искать кого-либо, полагаясь лишь на удачу, – не самый подходящий вариант. Действие порождает действие. Главное – ни на секунду не останавливаться. И Эван понимал, что теперь ему придется потратить порядка шести часов, чтобы вернуться в Бостон, отыскать улики, указывающие на вмешательство посторонних лиц в изначальный план, и вновь оказаться здесь.
Еще утром все шло как нельзя лучше. Эйсу удалось разыскать человека, о котором говорила Аннет. Человека, на которого указывал Джастин Гаррет. Двойника Альберта Де Сальво.
Эван постучал в дверь. Спустя несколько секунд послышался мужской голос:
– Кто?
– Простите, что потревожил, но здесь ли живет Коул Рассел? Мы с ним учились в одном университете, я в городе проездом, решил навестить старого приятеля. Столько времени прошло.
Дверь распахнулась. Эйс отреагировал моментально. Выхватив нож, он ударил им мужчину в лицо, после чего обрушил серию из тяжелейших хуков на голову бедняги. Коул пребывал в сознании, когда Эван потащил того на задний двор, отделенный от внешнего мира высокой изгородью.
– Пожалуй, я даже разрешу тебе закричать.
Но мужчина, поверженный несколькими мощнейшими панчами, не мог найти в себе силы даже открыть рот, не смотря на жгучее желание позвать кого-либо на помощь.
– Что ж, это достойно уважения.
Щека Коула была пробита насквозь, кровь заливала подбородок, шею и плечи.
– Я жду ровно две минуты, по истечении которых тебе придется заговорить, Коул. Мой вопрос предельно прост: что ты делал пятого января возле отделения «Дэйли оффис»? Подумай, прежде чем дать невразумительный ответ. А я, с твоего позволения, осмотрю «поместье» Рассела.
На дверце холодильника Эван обнаружил бумажку с именем Джастина Гаррета, на которой также были записаны номера двух телефонов.
Но больше всего внимание Эйса привлекли множественные сертификаты победителя турниров по игре в покер. Несколько нераспечатанных колод, белый кард-протектор и фишки с памятных состязаний.
А Эван по-прежнему полагался на свое чутье. Этот человек, Коул Рассел, мог быть тем самым Попутчиком, преследовавшим Эйса столько лет. Если бы не одна крохотная деталь в виде визитной карточки специального агента Уэлдона Кеннеди. Специального агента. Уэлдона. Кеннеди. В доме Коула.
Эван, ускорив шаг, выбрался на задний двор. Рассел заговорил сам:
– Агент…Уэлдон…агент.
– Я это уже понял, Коул. А теперь скажи, чем я могу тебе помочь?
Мужчина растерянно потряс головой, давая Эвану понять, что тому ничего не нужно.
– Верно. Ничем.
Эйс сделал аккуратный надрез в области сонной артерии и покинул дом «старого приятеля».
Аннет почувствовала, как в области поясницы что-то пошевелилось. Девушка с трудом повернула голову и обнаружила Лали, сидящего точно в таком же положении, что и она – со связанными, заведенными за спину руками.
Головокружение мешало сконцентрироваться. Ни Эулалио, ни Аннет не могли понять, где они находятся. В комнате пахло табаком. Мебель, за исключением старого обеденного стола и коричневого кресла, отсутствовала.
– Эй, чиканос, ты живой? Я подумал, что переборщил, когда ты упал как подкошенный, честное слово!
Голос Джимми. Того самого здоровенного афроамериканца, оказавшегося не тем, за кого себя выдавал.
– Мисс Лоутон, мне жаль, что пришлось бить по такому красивому личику, искренне жаль, – мужчина подошел вплотную к Аннет и провел рукой по ее подбородку, после чего поцеловал лоб девушки и удалился.
Из соседнего помещения доносились слова репортера:
«Черные американцы заняли собственную расовую позицию. В стремлении обособиться от белых по причине их неискоренимого расизма они стремятся сформировать собственную субцивилизацию: создают школы, театры, высшие учебные заведения. Другая часть негритянского населения стремится интегрироваться в белое общество, пытается овладеть его идеалами. Несмотря на это, со временем среди черных американцев все больше и больше распространяется убеждение, что интегрироваться в белую Америку можно только преобразовав себя по подобию белых, то есть ценою отказа от собственной социокультурной идентичности ».
Аннет собрала оставшиеся силы и спросила Лали, как он себя чувствует.
– Я в порядке, мисс Лоутон.