— Зачем это они бросили в нашу машину крысу? Она что, живая? — Джерри Хелпер не могла прийти в себя от изумления и испуга.
— Еще какая живая! — сообщил Терри. — Она прогрызла пакет с виноградом и жрет его.
— Мой виноград! — заголосила Дженнифер.
Минут пятнадцать Хелперы стояли и спорили, как им поступить, пока около них не остановилась полицейская машина.
Молодой полицейский подошел и спросил, в чем дело. Он внимательно выслушал историю про крысу, попавшую во взятый напрокат автомобиль.
— Если хотите, я позвоню в «Авис», — предложил он. — Они, возможно, вышлют вам другую машину.
— Вообще-то, мы очень спешим, — объяснила Джерри Хелпер. — У нас заказан номер в мотеле в Ки Ларго. Нас ждут до пяти часов, и, если мы не приедем, наш номер отдадут другим.
— Мне не нужен мотель, я хочу другую машину, — сказала Дженнифер, почти переставшая плакать.
— Не могли бы вы помочь нам избавиться от этой нечисти? — спросил Терри Хелпер у полицейского.
— От крысы?
— Ну да, от этой здоровой твари, — подтвердил Терри.
— Ну, я могу пристрелить ее.
— Можете? — захлопала в ладоши Джерри. — О, пожалуйста!
— Вообще-то, это против правил. Но так как мы не находимся в черте города… — промолвил полицейский.
Он вынул из кобуры свой «кольт» 357-й модели.
— Ого! — воскликнул Джейсон.
Дженнифер прижалась к маме. Терри Хелпер как глава семьи отвел своих чал и жену с линии огня. Полицейский приблизился к «крайслеру» не спеша, всем своим видом выражая авторитет стража порядка.
— Она под сиденьем, — подсказал Терри.
— Да, я вижу, — отозвался полицейский.
Прозвучало три выстрела. Страж порядка спрятал оружие в кобуру, сунул руку под сиденье и вытащил то, что осталось от живого существа, за остатки хвоста. Затем он забросил несчастный коричневый комок в кусты у дороги.
— Спасибо вам большое, — поблагодарила его Джерри Хелпер.
— Так вы сказали, что это был синий пикап? А номер не запомнили? — спросил полицейский.
— Нет, — ответил Терри. Он уже размышлял о том, как объяснить фирме «Авис» наличие трех дыр в полу машины.
Когда дети уселись на свои места, мать предупредила их:
— Виноград не трогайте. В «Стране Чудес» мы вам накупим других сладостей.
— Хорошо, только я обязательно хочу фруктовое мороженое на палочке от Опоссума Пити, — предупредила Дженнифер, почти оправившаяся от моральной травмы. Джейсон спросил, не может ли он забрать гильзы от «кольта», и получил их от полицейского.
Перспектива провести весь день в красном «крайслере», засиженном крысами, отнюдь не радовала Терри Хелпера. В голове вертелась какая-то муть, и он уже успел утомиться от едва начавшейся поездки. Подумать только, ведь сегодня утром он еще спокойно нежился в постели у себя в Мичигане.
— Не забудьте пристегнуться, — сказал полицейский, придерживая дверь открытой.
— Такое здесь раньше случалось? — спросил Терри.
— Что вы имеете в виду?
— Ну, эти шутки с крысами.
— Наверняка. Мы, правда, про все не знаем. — Полицейский улыбнулся, захлопывая дверцу машины. — Хорошего вам отдыха.
Синий пикап продолжал свой путь к северу.
— В жизни не видел более омерзительного поступка, — сказал Дэнни Пог.
— А что, неплохой бросок, я бы так сказал, — отозвался Бад Шварц, который сидел за рулем.
— Там же дети были.
— А что я бросил? Какую-то мышь Подумаешь.
— Это была не мышь, это была крыса, — толкнул Дэнни Пог своего напарника в плечо. — А если б там сидели твои дети? Тебе понравилось бы, что им на колени шлепается крыса, а?
Бад Шварц покосился на своего спутника, затем вновь уставился на дорогу. Он сильнее сжал баранку.
— В детишек я не целился, — сказал он пыхтя.
— Но попал.
— Просто не так много машин ездит с открытым верхом, — примирительно произнес после напряженной паузы Бад.
— Поэтому, когда тебе встретилась первая, ты бросил в нее крысу. Хотел узнать, попадешь или нет, так, что ли? — Дэнни сковырнул пару прыщиков у себя на шее.
— Да брось ты об этом, — сказал Бад.
Но Дэнни не мог успокоиться всю дорогу до Флорида-Сити. Он попросил, чтобы Бад Шварц высадил его у Лонг Джон Сильвер.
— Ничего не получится, — отрезал Бад.
— Тогда я выпрыгну из твоей чертовой машины.
«Дэнни может в самом деле попытаться, — подумал Бад. — Вот так из принципа и выпрыгнет».
— На фиг тебе это нужно? — сказал Бад. — Поедем, получим наши денежки.
— Доберусь на попутной.