Прошло чуть более получаса. Гном сидел уже плотно укутанный в теплый плед и жевал горячий ломоть мяса. Пледом этим феи занялись в первую очередь, чтобы мастер мог хоть чем-то согреться: они туго его выжали и растянули над пламенем, чтобы скорее высушить. Одеяло в некоторых местах подкоптилось и почернело. За спиной мужчины высилась огромная гора самого разного хлама: вилки, ножовки, комплекты одежды, бечевка, крюки, разного рода скляночки и бутыли, масляный светильник и даже табурет. Все это и многое другое было извлечено из сумки, чтобы и ее можно было хорошенько просушить: все-таки внутри этой торбы десятки отсеков и более сотни кармашков, и каждый из них нужно было избавить от малейших признаков влаги, во избежание плесени в будущем. Феи, выполнившие всю имеющуюся работу, тоже растянулись на траве.
─ Как вы? ─ спросила мужчину фея воды.
─ В порядке, Тадана, ─ улыбнулся тот, ─ могло быть гораздо хуже.
─ Куда уж хуже, мастер Арель? ─ проворчала Бонерия. ─ Я еще в начале путешествия предупреждала вас, что не стоит идти в горы: трудно себе представить место опаснее.
─ Да, большинство гномов любит сидеть в мастерской дни напролет и возиться с разными механизмами, придумывать что-то новое. Однако гномы ─ это не только отличные мастера и изобретатели, но еще и неплохие путешественники. Моя душа жаждет приключений, Бонерия. Я не могу сидеть на одном месте, поэтому мне и приходится брать вас с собой в дорогу, чтобы было безопаснее и сподручнее в пути.
─ Мастер Арель, ─ отозвалась Тадана, ─ я почитаю за счастье путешествовать с вами. До того, как вы выкупили меня из рук этого подлого гоблина, я не знала покоя. Вы взяли меня к себе, такую неумелую, и научили всему. Поэтому я рада идти за вами куда угодно.
Какое-то время царило молчание, тишину нарушало лишь потрескивание бревен, пожираемых языками пламени. Стобат уже вовсю сопел, лишь изредка похрапывая. Голова гнома тоже начала клониться набок, как вдруг произошло то, что заставило всех подскочить со своих мест. Сначала белая шерстка крохотного медведя слегка вздрогнула, а затем зашевелились и лапки. Раздался тяжелый вздох, больше похожий на рычание.
─ Гриз, ты в порядке? ─ спросил Псироу.
─ Думаю, да, ─ немного погодя ответил тот, ─ только голова раскалывается.
─ Тадана, скорее принеси бальзам, ─ приказал Арель.
Та отыскала розовую бутыль среди наваленной горы вещей и вернулась к костру.
─ Держи, Гриз, ─ фея воды протянула флакон товарищу.
Тот его откупорил и в один глоток выпил все содержимое.
─ Ну как? Лучше? ─ обеспокоенно спросил гном.
─ Да, гораздо лучше, ─ ответил медведь, а вскоре и сам спросил. ─ Что это было там, у реки? Все случилось так быстро, я толком и не помню ничего.
─ Я тоже мало что помню. Я почти сразу отключился после того, как чудом выбрался из воды, ─ почесал за ухом гном.
─ На нас напали, ─ прошептала Тадана.
─ Да, напали, ─ сухо повторила Бонерия. ─ В жизни не помню более безумной атаки. Было похоже, что вражеская фея напрочь лишена рассудка. Готовая умереть она шла напролом, совершенно не дорожа своей жизнью.
─ А что за стихия? ─ поинтересовался Арель.
─ Камень, кажется, камень, ─ ответила девушка.
─ Очень непохоже на них, ─ поднял брови мужчина, ─ обычно феи этой стихии очень спокойны, с ними всегда можно договориться. Атакуют они в крайней нужде, когда защищают свою территорию или близких.
─ Может быть, мы вторглись в его земли? ─ задумался Стобат. ─ Но опять-таки, он даже не пытался поговорить с нами ─ сразу напал.
─ А глаза, ─ прошептал Гриз, ─ вы заметили его глаза?
─ Я не заостряла свое внимание на таких мелочах, ─ закатила глаза Бонерия, ─ как-то не до того было ─ нас, кажется, убивали в это время.
─ А я видел, ─ сказал Стобат, ─ красные как кровь, и буйные, как рой танготских пчел.
─ Думаете, это дело рук Акомы? ─ спросил у товарищей Арель.
─ Нет, не думаю, ─ ответила ледяная фея, щелкнув клыком. ─ Наши преследователи еще слишком далеко, поэтому нападающий вряд ли принадлежит одному из них. Да и на гипноз пси-фей не похоже. Мне показалось, что эта каменная фея была словно животное ─ дикая.
Тадана нервно сглотнула, остальные тоже почувствовали себя неуютно. Молва о том, что на кочующих торговцев без причины и повода стали нападать феи, пошла совсем недавно: незадолго до того, как путники покинули Монагам. Выжившие говорили, что те не стремились ограбить их или получить с этого какую-то выгоду: они просто атаковали. Правда, в эти басни мало кто верил, все в основном отмахивались: «Придумают ведь ─ дикие феи. Это то же самое, что начнут дичать эльфы или гоблины».
Ночи в горах очень холодные, поэтому гном плотнее укутался в теплый плед и улегся на траву. Ночное небо здесь всегда усыпано бесчисленным количеством звезд, словно кто-то опрокинул на него миску с алмазами. Такого неба не увидишь ни в Тиралине, ни в любом другом городе: только здесь, только в Горном мире.
─ Этот вечер очень тихий и безмятежный, ─ сонно проговорил Арель Фернеки, ─ думаю, завтра все уже будет иначе.
Ночь прошла незаметно. Когда мужчина открыл глаза, костер все еще горел, однако звезды уже пропали. Солнце лениво поднималось над горизонтом, освещая холодными лучами всю округу. Немногочисленные горные птицы уже завели свои утренние трели и летели по своим птичьим делам. Гном громко зевнул и подсел поближе к огню: утренний мороз все норовил забраться под одеяло.
─ Мы поддерживали костер всю ночь, ─ сказал Гриз, подлетая с большой охапкой веток, ─ поэтому все ваши вещи успели высохнуть.
─ Неподалеку мы нашли птичье гнездо, ─ подхватила разговор Бонерия, попутно разбивая несколько яиц, ─ поэтому завтрак у вас будет хороший.
─ Спасибо, ребята, ─ улыбнулся Арель, ─ не представляю, что бы я без вас делал.
─ Как вы себя чувствуете? ─ осведомилась Тадана.
─ Как нельзя лучше, ─ добродушно ответил мужчина. ─ Гномы славятся своим крепким здоровьем, поэтому я уверен ─ отделаюсь от падения в реку одним лишь насморком. Сегодня нам предстоит трудный день, поэтому вам тоже нужно подкрепиться прежде, чем мы двинемся дальше. Разделим между вами весь оставшийся запас бальзама.
Совсем скоро компания уже продолжала свой путь. На этот раз за спиной мужчины летел Гриз. Он не поддавался ни на какие убеждения отдохнуть после вчерашней схватки.
─ Я в порядке, ─ повторял он упорно, ─ я крепкий малый, и не в таких передрягах бывал.
В то самое время, пока Арель преодолевал очередной горный перевал, остальные его феи сидели в сумке и горячо обсуждали сложившуюся ситуацию.
─ Страшно подумать, что будет, когда Акома настигнет нас, ─ с дрожью в голосе говорила Тадана. ─ Мастер Арель не учил меня сражаться вне магических арен. Вчера я едва ли от страха не умерла, когда на нас напал этот… дикий.
─ Не нужно его так называть, ─ отозвалась Бонерия, ─ от одного слова «дикий» уже становится не по себе. Я не верю в эти слухи, что ходят по Занзаре. Нет, конечно, одна-другая фея может повредиться рассудком, мало ли что случается в жизни. Но мы ведь не животные, чтобы «дичать».
─ Ты это Гризу скажи, ─ усмехнулась фея хаоса, ─ вчера весь день об этих глазах говорил. Твое счастье, что он сейчас снаружи.
─ Только из уважения к нему и к его состоянию я не стала спорить, ─ закатила глаза фея природы. ─ Но сами подумайте, ведь нельзя делать такие серьезные выводы, на основании, гм, глаз.
─ Да, просто попался буйный малый, ─ поддержал Псироу. ─ Наверное, не любит переговоры, вот и напал без предупреждения.