- Ты надолго? - спросил я.
- Не знаю! - Лиза принялась укладывать пакет в набитую доверху сумку. - Я переведусь в другую смену!
- Ты же понимаешь, - я сел на кровать, - что нам никуда не деться с этого корабля. Не деться друг от друга, не деться от Нанимателей и от наших страхов.
- Подай мою «читалку».
- Держи... С новым статусом у нас все будет по-другому. Мы станем жить, как офицеры.
- У меня туш не потекла?
- Нет. Я пойду к Нанимателям! Алан обещал устроить встречу! Я не позволю отнять у нас ребенка еще раз!
Лиза побледнела, губы ее задрожали. Что-то она собиралась сказать... Кинуть упрек напоследок... Но тут объявили учебную тревогу, и нам пришлось, позабыв обо всем, бежать к ботам.
А после мы разбирали вещи Лизы и раскладывали их обратно по местам.
- Умаялся? - спросил во время обеда один из навигаторов, с которыми я уже привык трапезничать. Звали его Кларком.
- Да, сэр, - ответил я. Работы со спасательными ботами продолжались, и не было им видно ни конца, ни края.
- Дел сейчас добавится, - сказал приятель Кларка - навигатор по имени Марк Алонсо. - Мы закончили обсчет альтернативного курса, - он улыбнулся. Наверное, обсчет курса для навигатора - это все равно, что для нас поменять энергоконвертер, такой же бесов труд. - Скоро прыгнем. Сегодня или завтра.
- Да, - поддержал товарища Кларк. - Жди оповещения.
- Хорошо. Спасибо, - поблагодарил я с набитым ртом. - А как же «волчья стая»?
Навигаторы переглянулись. Потом Кларк сказал:
- Улизнем у них из-под носа. Будь спокоен!
Навигаторы действительно не ошиблись. Работы привалило. Нашу бригаду в тот же день в спешном порядке перебросили на профилактику ускорителя частиц. И не только нас, всех техников туда погнали. Инженеры проверяли магнит за магнитом, предускоритель за предускорителем, мы же метались от одного блока к другому, точно муравьи. Продержали нас в бустере сихротрона до тех пор, пока на участок не прибыли сменщики. То есть - до ночи.
Перед тем как вернуться назад - из внешней части «Марракеша» во внутреннюю - мы с ребятами постояли чуток у иллюминатора. За бортом была серо-зеленая мгла, сквозь которую просвечивали лишь самые яркие звезды окрестностей. Где мы были?.. Зачем мы были?.. Черт его знает...
По изгибу разгонного кольца ускорителя частиц, опоясывающего «Марракеш», промелькнула тень. За ней еще и еще.
- Анонимы! - ахнул я.
Мы с ребятами прижали носы к холодному стеклу, силясь разглядеть то, что происходит на разгонном кольце. А там уже сверкала сварка, и белые искры уплывали в пространство.
- Наши коллеги, - высказался Скотт. - Мы внутри латаем, а они - снаружи.
- Ага, - поддакнул я. - Анонимам не нужны скафандры. Им вакуум не страшен.
- А так же - опасные для человека излучения, - договорил Энди.
Я же подумал, что тот аноним, которого я встретил в воздушном тоннеле, вероятно, тоже ремонтировал что-то в границах «красной зоны». И на территорию людей зашел из любопытства. Быть может, они знают о нас так же мало, как и о них - мы.
- Интересно, их Наниматели тоже завоевали, или они сотрудничают с Коло-О на добровольных началах? - решил поразмышлять вслух я.
В зеленоватой мгле сверкнула молния.
- Ох, ты! - успел сказать Скотт, прежде чем взвыла сирена.
«Экипажу приготовиться к гиперпрыжку, - объявила система оповещения. - Десятисекундная готовность. Десять. Девять...»
Мы с ребятами уставились друг на друга. Никогда еще не было, чтоб вот так сразу - десятисекундная готовность!
- Ложись! - приказал Энди и кинулся на палубу.
Я готов дать голову на отсечение - до нуля компьютер не досчитал! «Марракеш» прыгнул раньше. Рванул тем самым альтернативным курсом, о котором говорили за обедом навигаторы.
Отсек крутанулся вокруг меня. Я отлетел, врезался затылком в иллюминатор.
Сам прыжок длится долю секунды. Что происходит в тот момент, когда заключенная в гиперах энергия освобождается, человеческий мозг не может интерпретировать, поэтому попросту вычеркивает из памяти.
Спина и шея болели. Я привстал, поглядел в иллюминатор. Мгла за бортом стала плотнее. Сквозь нее уже не виднелись звезды. «Марракеш» в один миг переместился в сердце газопылевой туманности.
- Вот черт! - Скотт глядел на меня круглыми глазами. - У тебя кровь, Джо!
- Надо врача позвать, - проворчал Энди.
- Стоп! Погодите! - я встал на ноги. - Я домой пойду. Не надо врачей... - а потом спросил неожиданно для себя: - Скотти, а ты говоришь со мной через губу из-за того, что мне подправили память?
Скотт несколько раз открыл и закрыл рот. Потом прошипел:
- Да пошел ты, придурок чокнутый!