— Прошу прощения, могу я показать на ком-нибудь, как действует снадобье? Не беспокойтесь, это не яд… Вернее, не станет им, если я введу противоядие.
Распорядители переглядываются. Трибуты идут на всяческие ухищрения, чтобы заработать баллы. Однажды девчонка из Пятого создала и распылила по залу какой-то ядовитый газ, и если бы среди присутствующих не оказалось человека, превосходно разбирающегося в химии, ее выступление могло бы окончиться не лучшим образом — с тех пор для наблюдения за трибутами специально приглашались химики, биологи и физики: вдруг подобное повторится? В другой раз трибут из Двенадцатого создал какой-то яд и не постеснялся обратиться к распорядителям с предложением его протестировать — парню принесли лабораторную крысу, мгновенно упавшую кверху лапками, стоило трибуту дать ей отраву. Участники из Дистрикта-3 пару раз просили кого-нибудь спуститься, чтобы на собственной шкуре ощутить действие их электрошокеров… В общем, просьба Анемоны не кажется из ряда вон выходящей, и Лисса распоряжается:
— Авий! Выполните то, о чем просит трибут.
Глава миротворцев неохотно подносит к лицу рацию и дает несколько указаний; в тренировочном зале появляется безгласый с клеткой в руках; в клетке — очередная лабораторная крыса.
— Вас устроит, мисс Клири? — спрашивает Лисса. Анемона неуверенно кивает и выливает в поилку для крысы содержимое одной из своих плошек. Пока животное пьет, девушка поясняет:
— Это сонное снадобье, выпивший его засыпает мгновенно и проспит очень долго, если не ввести антидот. Состояние напоминает кому, а если противоядие не поступит в организм в течение суток, наступит смерть.
Крыса в клетке не подает признаков жизни. Один из распорядителей, тот самый ученый, призванный следить за действиями трибутов, обращающихся к ядам, кивает:
— Она верно говорит. Использовала плоды и травы, которые и правда приводят к такому результату.
— И откуда девчонка выяснила это? Инструкторы этому обучают? — хмурится Эрот Хоффман.
— Природа — удивительная вещь, — поясняет ученый. — Все эти растения можно найти в Девятом дистрикте. Думаю, там снадобье используют в качестве наркоза.
— А отчего наступает смерть?
— Чем дольше яд в организме, тем медленнее циркулирует кровь. Примитивное объяснение, но вам будет достаточно. В какой-то миг сердце просто остановится.
— Если она использует эту дрянь на арене, — морщится Артемида, — пушка не выстрелит, пока трибут жив?
— Исключено. К слову, госпожа Голдман, на арене однажды использовался подобный эффект: вспомните, трибуты засыпали, одурманенные ароматом цветов, и уже не просыпались…
— А крыска очнулась! — хлопает в ладоши одна из судей. — Смотрите!
И верно. Крыса, получив от Анемоны дозу противоядия, уже пришла в себя и живо бегает по клетке. Мона, неловко улыбнувшись, прощается с распорядителями и тихо покидает зал. Вскоре из динамиков звучит имя Маркуса Хейстеда.
С его появлением большинство распорядителей оживляется — даже те, кого не заинтересовало выступление Анемоны, теперь переключают свое внимание с запеченного в яблоках гуся на трибута внизу. Маркус — один из негласных фаворитов среди капитолийцев: мощный, мускулистый, у него есть неплохой шанс на победу. Когда Хейстед появляется в зале, оживляется даже Марк Авий.
— А ведь молодой человек почти ваш тезка, — со смешком замечает Лисса. — Как он вам? Внушительно выглядит, не так ли?
— Ешли он победит, я могу вжять его в швою команду, — обещает Авий, жуя бутерброд с икрой.
— Ну нет, победитель-миротворец — это уже перебор, — усмехается Меркурий. — Давайте посмотрим выступление юноши.
Маркус тем временем взвешивает в ладони молот. Тяжелое орудие, ударь таким по голове — и проломишь человеку череп. Лисса передергивает плечами, поежившись, а Маркус легким движением сносит пластиковую голову одному из манекенов неподалеку. Затем бьет по платформе, предназначенной рассчитать силу удара, и ту зашкаливает — впрочем, никто и не сомневался в мощи удара Маркуса. Но юноша, видимо, считает, что этого недостаточно: он берет еще один молот в левую руку и ударяет уже по очереди то одним, то вторым. Но одно дело — просто дубасить молотком по неподвижной платформе, а другое — действительно уметь обращаться с оружием, и Маркус прекрасно понимает это. Он выбирает со стенда молот поменьше, с тонким и длинным древком, оснащенный лезвием с одной стороны — настоящее боевое оружие. С ним он вступает в поединок с голографическими соперниками, и Меркурий с Эротом в унисон отмечают, что атакует Хейстед отлично, а вот уклоняется от ударов противника на удачу: юноша несколько неповоротлив ввиду большой массы тела. Маркусу не хватает проворства, которое есть у Аира из Дистрикта-9. Его конек — нападение, а не защита.
Когда бой окончен, у Маркуса остается еще немного времени, и он решает использовать его на то, чтобы выбрать со стенда пару самых маленьких по размеру, но тяжелых молотов. Сосредоточившись, он один за другим метает их по мишеням. Первый проламывает манекену грудь, а вот второй, который Маркус бросил левой рукой, лишь слегка задевает плечо. Раздосадованно выругавшись, трибут покидает зал.
— Терра Салливан! — оглашает Артемида, и Десятая гордой походкой выходит на середину площадки. Щурит раскосые серые глаза и, тряхнув головой с собранными в высокий хвост светло-русыми волосами, направляется строить укрытие. Лиссе кажется, Терра делает это не для того, чтобы продемонстрировать умение строить шалаш — скорее, чтобы показать, что она сама может нарубить для этого веток и дров тяжелым топором, который ни одна капитолийская женщина даже поднять не сможет. Вскоре шалаш готов, и Терра перебирается в секцию со стрелковым оружием. Выбирает себе лук, натягивает тетиву и пускает стрелу в мишень, но та не попадает в центр. Терра раздосадованно топает ногой, кое-кто из распорядителей демонстративно зевает… Но девушка не намерена сдаваться. Она косится на часы на стене, словно что-то прикидывая, затем бежит в секцию разведения костра и наспех высекает искру при помощи сухой ветки. Зародившимся огоньком Терра поджигает одну из стрел и, прицелившись, пускает ее в изготовленный ею шалаш. Тот, вспыхнув, словно спичка, заставляет распорядителей встрепенуться, а Терра, воодушевленная успехом, делает еще один выстрел горящей стрелой — в этот раз по мишени.
— Браво! — кричит уже порядком напившийся Марк Авий. Лисса снисходительно кивает. Терра Салливан продолжает увлеченно пускать горящие стрелы, теперь по движущимся мишеням, из трех выстрелов не попав лишь однажды, а потом, поняв, что ее время подходит к концу, становится против самой первой мишени — той, где стрела угодила далеко не в центр. Терра дышит ровно и медленно и уже не собирается поджигать наконечник стрелы. Она долго целится, а затем, выстрелив, закрывает глаза и открывает их лишь тогда, когда раздаются негромкие аплодисменты: этим выстрелом девушка расщепила стрелу, пущенную ранее. Терра в восторге бросает лук на землю и прижимает ладони к лицу: она явно собой довольна и спешит покинуть зал для индивидуальной аттестации. Безгласые слуги устраняют последствия учиненного ей пожара, и для демонстрации навыка вызывают Кипрея Муссо.
У Кипрея русые волосы, чуть взъерошенные на макушке, и вечно поджатые тонкие губы. И вид напыщенного болвана, как говорит Артемида. Со стороны кажется, будто Кипрей очень любит себя и, мало того, считает себя красавцем, тем самым заставляя капитолийцев над собой посмеиваться. Он, может, и обладал бы приятной внешностью, если бы не прыщи на щеках, но парень настолько уверен в своей неотразимости, что его лицо кажется комичным, но никак не красивым. К тому же, Кипрей ленив, не общается ни с кем из трибутов и не слишком-то приспособлен к жизни. Подобно Айвори Ферфакс из Дистрикта-5, на тренировках он с трудом мог разжечь костер или соорудить приличное укрытие, даже натянуть брезентовую палатку для него было непосильной задачей, начиная уже с того момента, когда нужно обтесать колышки и вбить их в землю. Но, следует отдать ему должное, Кипрей пластичен и быстр, что юноша и демонстрирует распорядителям на полосе препятствий. Он проходит ее за считанные минуты, бесстрашно прыгая по деревьям, проходя по натянутому канату, проползая под развалинами и умело обходя ловушки. Правда, взять высокую сложность Кипрей не решается, так что его никто не атакует, но скорость прохождения все равно впечатляет. К тому же, парень весьма ловко стреляет из рогатки, сбивая с деревьев высоко висящие крупные плоды. Пройдя полосу один раз, он возвращается туда еще раз и проходит ее по-новой, ни разу не повторившись и находя иные способы обойти препятствия. Удивительно — а в зал он вошел, прихрамывая. Артемида после этого назвала его показушником.