Остается всего несколько секунд до старта. Кое-кто из трибутов шевелит губами, отсчитывая: три, две, одна… И едва часы бьют в последний раз, переволновавшаяся Инграта Шер, неуклюже пошатнувшись, падает с места за какую-то долю секунды до удара гонга. Раздается взрыв, заглушающий гонг, и тело девушки заволакивает столпом дыма. Ей уже не помочь. Мины, запрятанные под ареной, срабатывают безотказно.
Случившееся с Ингратой вызывает среди трибутов панику. Анемона в ужасе закрывает лицо ладонями, Айвори издает короткий визг, переходящий в нервный плач, Иштар морщится, Терра нервно сглатывает, прижав ладони к раскрасневшимся щекам… Марбл с легким раздражением закатывает глаза, Диаманд отводит встревоженный взгляд, а Кипрей, напротив, таращится на то, что осталось от Инграты, и его выворачивает наизнанку. Одна лишь Ора, воспользовавшись всеобщим замешательством, срывается со своего диска вовремя и, подхватив неподалеку от Рога изобилия довольно крупный рюкзак, бежит прочь, в сторону развалин старого замка, ловко перепрыгивая через груды камней и наваленные всюду балки. Едва она сходит с места, как приходить в себя начинают и остальные трибуты. Тит, с поразительной быстротой очутившийся у подножия Рога, ищет там, очевидно, что-то конкретное. Маркус Хейстед, оттолкнув подоспевшего чуть раньше него Рома, выхватывает из груды оружия арбалет с колчаном стрел и швыряет его подоспевшей Сиене, и пока та заряжает оружие дрожащими руками, Маркус ищет, чем бы еще поживиться. Диаманд в два прыжка подбегает к платформе, на которой стоит замешкавшийся Сандал, и буквально стаскивает его оттуда. Вовремя: кто-то уже успел метнуть в Четвертого нож, и если бы не Диаманд, тот не успел бы уклониться.
— Прикрой Марбла! — велит Уиндем, а сам, подобрав с земли пущенный в Сандала метательный нож, спешит к Аиру, ловко оттолкнув от него Вика, с которым они сцепились неясно из-за чего. Вик, завидев трибута-профессионала, тут же спешит покинуть место сражения, завладев увесистым кинжалом и подобрав флягу, прилетевшую ему прямо под ноги. На мгновение Вик замирает, озираясь по сторонам, и тут же лицо его вытягивается от досады. Выругавшись, Холливел бежит к лесу, а Лисса, проследив за его взглядом, замечает в общей суматохе сражающихся на мечах… Анести и Марбла. Очевидно, заметил это и Сандал, так как теперь он, пока еще безоружный, стремится Марблу на подмогу, оттолкнув тяжелой рукой попавшуюся ему на пути Антрациту, пытающуюся убежать из эпицентра бойни с копьем наперевес. Девушка, не удержав равновесие, падает спиной на острую, выпирающую из земли балку. Под ней тут же расплывается лужа крови, но Антрацита все еще жива: она корчится от боли, пытается приподняться на локтях и кашляет кровавой пеной. В Играх ей уже не выжить. Остается лишь ждать кинжал милосердия, и тот поспевает почти сразу же: Вик, увидев подругу, тут же подбегает к ней, упав на колени.
— Бэнкс!.. — обескураженно восклицает он, а та лишь кривит окровавленные губы, пытаясь сказать «Убей», и смотрит на него молящими голубыми глазами. Сглотнув, Вик замирает над ней, зажмурившись, бьет ножом прямо в сердце, а затем, утерев слезы на ее щеках, подбирает с земли копье и бежит прочь. А ведь он и не думал, что ему придется лишить жизни свою же напарницу…
Лисса отворачивается, обращая свое внимание на ту часть экрана, где все еще сражаются Анести и Марбл. Поначалу кажется, что лидирует Анести — она даже успевает слегка задеть Марбла мечом, оставив неглубокую рану, но в какой-то миг, защищаясь, сильно приближается к медному корпусу Рога изобилия. Отступать некуда, и Марбл, прижав ее, со зверской ухмылкой перерезает девушке горло, удивив даже самых безразличных наблюдателей в Центре управления ареной.
— Разве трибуты Первого и Второго не должны сражаться вместе? — ошарашенно спрашивает кто-то из распорядителей, и Артемида жестко отвечает ему:
— Очевидно, нет.
Диаманд, широко округлив глаза, бросает на Марбла возмущенный взгляд, но разбираться с Хейтом ему некогда: он только что ловко уклонился от стрелы, пущенной Сиеной за попытку напасть на Маркуса, а теперь здоровяка заслоняет от него здоровенный щит, который тот отыскал в Роге изобилия. На арене творится такая суматоха, что уследить за всеми почти невозможно, но Лисса замечает, что Айвори уже давно сломя голову бежит в лес с совершенно пустыми руками, а чуть южнее в ту же сторону несутся Таласса и Линария — у обеих за спинами болтаются увесистые рюкзаки.
А у Рога кипят сражения. Дэш, хотевший, очевидно, набрать припасов для себя и Шейди, подобрался неосторожно близко к воинственному Рому и теперь вынужден сражаться с ним — Гаррисон напал со спины, явно желая разделаться с одним из соперников на месте. Ром успевает глубоко ранить Дэша в плечо, когда вдруг на корпус Рога изобилия забирается Тит Лоумен, держа в руках гранату.
— С-слушайте м-меня! — громко объявляет он, привлекая внимание, и всякое шевеление у Рога вдруг прекращается. Тит, довольный произведенным эффектом, вынимает из гранаты чеку и крепче зажимает устройство в ладони.
— Какой недоумок поместил в Рог изобилия гранаты?! — недовольно шипит Лисса. — Я же просила: никакой самодеятельности!
— Не волнуйтесь, госпожа Голдман, у нее маленький радиус поражения, — успокаивает один из коллег, но Лиссе от этого ничуть не легче: что, если этот полоумный сейчас подорвется вместе с половиной трибутов?! Но Тит пока лишь призывает остальных слушать его. Шейди, скрывавшаяся до сих пор за кучей строительных камней, неслышной тенью подбегает к раненому Дэшу и, подхватив его под мышками, пытается отволочь подальше в лес. Тит тем временем продолжает:
— Я т-т-требую, чтобы в-все отошли прочь от Рога изобилия, и т-тогда никто не п-пострадает. И-иначе я… — Он замахивается рукой, в которой держит гранату.
— Отмороженный! — восклицает Аир, первым преодолевший ступор. Он бросается на Тита, повалив того на землю, и пытается заставить его выбросить гранату как можно дальше отсюда. Пока Аир и Тит ожесточенно борются друг с другом, Ром, подобрав связку метательных ножей и сумку с припасами, словно паук, бежит к руинам, незамеченный в общей суматохе. Еще мгновение — и раздаются два отчаянных вопля, тонущих в оглушительном взрыве: Тит все-таки разжал ладонь, и граната разорвалась, разметав вокруг окровавленные останки их с Аиром тел и вызвав приглушенный стон у Диаманда, который все это время прикидывал, как бы помочь Аиру — хотел даже метнуть нож в Тита, пока Финкл крепко сжимал его ладонь с гранатой, но… Не успел. Теперь он лишь раздосадованно швыряет тот самый нож убегающему Рому в спину, но удар приходится по правой лопатке — Гаррисон остается жив. Вскрикнув от боли, он останавливается на мгновение, выдергивает нож и, забежав за колонну, торопится остановить кровотечение. А трибуты у Рога все еще не могут опомниться после случившегося с Титом и Аиром. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Кипрей пытается подобраться к Маркусу. У Кипрея на пальцах кастет, и он собирается атаковать Хейстеда, но Сиена замечает его раньше и пускает стрелу. Та проходит сквозь шею, и Кипрей падает замертво, а Маркус, оттолкнув попавшегося на пути Хиона, бежит к бьющейся в истерике Сиене. В одной его руке тяжелый молот, в другой — крупный рюкзак с продовольствием, еще один он до этого перебросил Сиене, а к поясу прикрепил здоровенный тесак, так что теперь у этой парочки есть все необходимое, чтобы выжить.
Хион, с пачкой вяленого мяса в руках и алюминиевой флягой за поясом, мчится мимо Рога изобилия к лесу, но замирает, столкнувшись с Сандалом. Тот бормочет что-то, виновато передернув плечами, а потом, похлопав Вагнера по спине, протягивает ему хороший кинжал с зазубринами и велит: «Беги! Если что, я прикрою!» И Хион бежит. Бежит и Анемона — к полуразрушенной башне, прихватив с собой духовую трубку и маленький замшевый мешочек с иглами для нее.