ам, так, как взрезает кожу отдёрнутый кнут, как вонзается в плоть самурайский меч... А после облегчение, будто ты снова соединился с собой, как сливаются капли воды. Но капли эти совершенно пусты, в них вакуум. Пропали звуки, я оглох и не мог пошевелить даже пальцем, ни одним мускулом, мышцы как онемели. Просто замер и не мог сказать ни единого слова, взгляд застыл, уставленный в никуда, словно не живой. Словно... мёртвый. - Нет... - как обезумевший шептал я, пятясь назад. В изумлении, граничащем с паникой, я смотрел на кончики своих пальцев, ощупывал своё тело, руки, которых я не чувствовал, как не чувствовал и всего вокруг, ни дождя, ни ветра - ничего! - Это невозможно! Взявшись за голову, почти вцепившись в волосы, я продолжал пятиться назад, выкрикивая что-то невнятное, пытаясь ощутить хоть что-то, хоть малейшую физическую боль, что привела бы меня в чувство. В отчаянии, с неистовой яростью бил кулаками асфальт, но на них не оставалось царапин. Я кричал во всю глотку, умоляя о помощи. - Чего орёшь, юнец? Мёртвых перебудишь, - послышался где-то отдаленный хриплый мужской голос. От неожиданности я резко замолчал, будто ребёнок, которого мать застала за пьяными песнями в тринадцать лет. Медленно повернулся к источнику голоса - дряхлому старику, с длинной, грязной, спутанной бородой и в рваных лохмотьях. Он стоял совсем рядом со мной и внимательно смотрел прямо в глаза, словно пронзая взглядом. Казалось, что карие радужки горели огнём. В нос ударил запах стали и палёной плоти. Слышался порох... - Вы... вы видите меня?! И слышите?! - резко поднялся с земли и подошёл вплотную к моей единственной надежде на объяснение. - Разумеется. - Кто я?! Умоляю, скажите! - Ты никто, малыш. Ведь ты мёртв. - Мёртв... - слепо повторил я. - Но как? Как это произошло?! Я же мыслю, дышу! Я не могу быть покойником! - Всё поймёшь со временем, - спокойно ответил он и начал медленно удаляться от меня. - Постойте! Но кто я?! Что мне теперь делать?! - Это не моя забота. А точнее, выбор каждого. Незнакомец медленно сливался со струнами дождя, в то время как я продолжал кричать вслед свои вопросы, требуя ответа. Я плакал... Наверное, впервые за долгое время. Впрочем... Я не помню. Да и могут ли призраки плакать? Может быть, тогда мне это только казалось? Помню, что слышал, как прямо на меня ехала машина. С титаническим трудом, зажмурив глаза, в страхе кусая губы, я пригвоздил себя к месту, ибо был только один способ всё узнать. Вот-вот она собьёт меня, и кровь окропит мокрый асфальт, а тело извернётся под неправильным углом, сломанное. Еще пару секунд! Дыхание такое частое, что давно бы уже закружилась голова. - Ну же! ДАВАЙ! Но... этого так и не произошло. Боль молниеносно ударила по всему телу, разрывая меня. Но в сто крат больнее было осознавать, что я абсолютно невредим и остался на прежнем месте. Она проехала сквозь меня... Просто прошла мимо. В беспамятстве я рухнул на спину, полностью отключённый. Всё пропало. У меня больше ничего не было. И всё, что я видел, - одно слово. Мой приговор. - Мёртв... *** Обжигающе-холодный ветер пронизывал моё тело. Боль, которую я не чувствовал до этого, нахлынула, буквально затапливая всё внутри, вынуждая откашливаться и судорожно хватать лёгкими воздух. Меня охватила паника: осознание собственной смерти выбило у меня чувство равновесия и ощущение земли под ногами, я стал проваливаться сквозь неё так же, как и проходил сквозь людей. В ужасе вскрикивая, я полукарабкался полуплыл, стараясь выбраться из этой западни, бесконечно повторяя: «Выберусь. Не возьмёте, выберусь, встану! Я чувствую землю, чувствую землю, земля, земля, земля!» Но, тем не менее, продолжал проваливаться всё глубже, бездна затягивала тело, как болотная трясина, и чем больше сопротивлялся, тем труднее было выбраться. Сейчас уже не помню, что побудило меня поддаться этому чувству: бессознательность, отчаяние от безысходности положения или же здравый смысл, однако стоило мне это сделать, как «зыбучий песок» перестал засасывать. Перегибаясь через земной пласт, словно ложась на него, медленно я начал вылезать, как делают это люди, попавшие в ледяную прорубь. Примерно сообразив, как удержаться и не проваливаться, я резкими рывками прополз к старому клёну и расположился прямо под ним, чтобы хоть как-то всё это переварить. Честно признаться, у меня болело всё. Руки, ноги, волосы, зубы, ногти, причём им было совершенно без разницы, могут ли они болеть в реальном мире или нет! Вроде бы когда-то я слышал об этом или читал, медики назвали бы подобную боль остаточной или же фантомной. Часто она преследовала пациентов с ампутированными конечностями, словно напоминая таким способом о том, чего у них уже никогда не будет. Сплошная насмешка жизни, ничем не оправданная и необъяснимая, кроме защитной реакции. Так, скорее всего, и моё подсознание защищалось тогда. Будто всем своим видом оно пыталось сказать мне, что со мной всё в порядке, я чувствую боль, дышу, мыслю, что я - жив. Здравый смысл на пару с логикой воевали за право первенства с фактами: полное отсутствие памяти, либо воспоминаний, осознания собственного предназначения, меня только что должен был сбить автомобиль и затянуть к центру земного шара, что вообще в принципе невозможно. Как ни старался, я не мог найти другого объяснения, кроме очевидного - я мёртв, чёрт возьми. Да, это объясняло всё. А человеческие факторы были лишь моим желанием или даже инстинктом не признавать этого. Видимо, это и было то, о чём мне пытался сказать старый призрак, то что я должен понять «со временем». Но, несмотря на и так немалое количество доказательств, мне их, почему-то, было недостаточно. Нужно было что-то ещё. Не знаю почему, но первое, что мне захотелось сделать - это попробовать не дышать. Не так-то это просто, скажу я вам. Крайне сложно сломать многолетние устои, которые вырабатывались не одно поколение: не будешь дышать - умрёшь. «Но ведь я уже мёртв, чего мне бояться? - рассуждал я. - Не могу же я умереть повторно. По идее...» - «Но, похоже, ты в этом не уверен, - откликнулся мой внутренний голос, единственный собеседник в течение долгого времени моего странствия. - И вообще, что за безумная мысль - попробовать не дышать?» - «А как бы ты проверил, жив ты или мёртв?» - «Эй, это не моя проблема. Ты проваливался сквозь землю, сквозь асфальт, причём, стоит заметить, никаких следов этого происшествия на тебе не осталось». Преодолев себя, я задержал дыхание. Не раз было желание снова вздохнуть полной грудью, страх асфиксии вынуждал крепко сжимать кулаки, всеми силами стараясь это перебороть. Но и спустя минуту, пять и даже десять ничего не произошло. Совершенно расслабившись, я понял, что удушье мне не грозит, и потребности в воздухе у меня нет. Методом подобных экспериментов я так же выяснил, что моё видимое тело тоже лишь защитная реакция, дабы не лишать человека привычности. В моих силах было отказаться от него, стать ветром, слиться со всем окружающим меня миром... Но я не захотел. Видимо, тогда просто ещё не был готов к этому. Для меня не было ничего ценнее, чем моя душа, покуда это было единственное, чем я теперь обладал. Я не знал, что мне делать, не знал кто я. И выяснить это, стало моей основной задачей. Но не сразу, нет. Тогда ведь даже было не с чего начать, ни одной мысли, что помогла бы, ни одного умения, кроме способности проходить сквозь предметы. Долгое время я не мог смириться - меня кидало из крайности в крайность, с одной стороны, передо мной открывались безграничные возможности, я мог делать, что угодно. Но с другой... Никогда больше я не смогу сделать то, что делали люди. Моих губ более не коснётся капля воды, я не попробую куска свежеиспечённого хлеба, никогда не смогу ласкать женщин и принимать их подчас навязчивую заботу, не смогу обнять тех, кого люблю. Хотя уже тогда я не раз задавался вопросом: а любил ли я кого-нибудь? Был ли хоть кто-то рядом со мной? Кто-нибудь помнит? Скучает? Есть ли хоть кто-то, кто знает моё имя? Знает, кто я? В любом случае, одно я знал наверняка: не успокоюсь и никуда не уйду, пока не выясню, кем являюсь и кем был, положу на это все силы и не перед чем не остановлюсь. Конечно, вначале, именно как призрак, я совершал немало ошибок. Хотя бы потому, что мыслил и рассуждал, как живой человек. После очередного наплыва страха, тогда, под клёном, я, кое-как совладав со своими переживаниями, смог подняться и идти так же спокойно, как любой человек, постоянно внушая себе способность твёрдо стоять. Я был слаб и напуган, и мне вполне естественно хотелось укрытия, потому я решил зайти в один из домов и хотя бы переждать эту бурю на каком-нибудь чердаке. Район густонаселённый, поэтому с домами не то, чтобы не было проблем, а, напротив, предстал широкий ассортимент. Выбрав самый симпатичный, хотя на самом деле все они выглядели почти одинаково, подошёл к парадной и привычным движением руки попытался дёрнуть дверь на себя. Но, разумеется, она и не думала так просто поддаваться бестелесному дурачку, что вот так запросто решил потревожить мирных жителей, которых она защищала. Предприняв ещё несколько неудачных попыток сражения, я сдался её воле. Оставалось только пройти насквозь, хоть я и знал, что скорее всего это будет нестерпимо больно. Но выбора не было. Вздохнув поглубже, я ступил вперёд, проникая сквозь металлическое полотно, старался делать это несколько медленнее, в надежде, что мучения будут не такими сильным