Все это время, пока изгнанники работали, Витек отсутствовал, однако время от времени в тайге раздавались выстрелы. Злобин охотился. Наконец, в сумерках атаман заявился уставший, но довольный. Он бросил на землю зайца и глухаря. Приличные трофеи! Есть хотелось всем. Зверя и дичь на скорую руку распотрошили и зажарили на костре. Ели уже ночью, торопясь и обжигаясь, с огромным аппетитом, несмотря на отсутствие хлеба и соли. Это была самая вкусная еда, которую доводилось есть в своей жизни скрывавшейся в скиту компании.
После еды всех разморило. Алешка уснул на коленях у Ярославы, женщин тоже стало клонить в сон, и они, пожелав спокойной ночи защитникам, отправились спать на нары в избушку. Витек, Степаныч и Доктор Ватсон, остались еще немного посидеть у костра с бутылочкой бальзама Вонсовского. Что ж, вполне романтическая ночь. Давненько приятели не сидели вот так у костра, с того самого времени, как жили на свалке. Федора вот только в компании не хватало. Эх, Федор, Федор, где ты, что с тобой?
Посидели, поговорили, вспомнили былое. Бальзам Вонсовского здорово ударил в голову. Все трое захмелели.
— Ну, ладно, мужики, давайте-ка на боковую, — предложил Витек. Он собрался было встать но вдруг замер и приложил палец к губам. — Тсс… — сказал он сквозь зубы. — Мы, кажется, здесь не одни. На землю быстро и не дышать!
Все трое осторожно сползли с бревна, на котором сидели, распластались на земле и затаились. Лежали минут десять, однако кругом было тихо.
— Может, показалось? — спросил Степаныч.
— Да нет, — тихонько отозвался Витек. — Ветка хрустнула, словно наступил на нее кто. Вы, мужики, здесь побудьте, а я посмотрю пойду.
Витек взял карабин и по-пластунски, очень тихо, пополз прочь от костра в том направлении, где хрустнула ветка. Метров через двадцать он перестал двигаться и затаился. Впереди была непроглядная тьма, кругом по-прежнему не раздавалось ни звука. Однако Витек шестым чувством ощущал присутствие поблизости человека. Злобин выжидал. Минута шла за минутой, но ничего не происходило. Витек не отчаивался. Слух, зрение обострились у него до предела.
Он стал различать деревья и, казалось, даже слышал шелест травы. Наконец, терпение его было вознаграждено. Витек вдруг увидел, как от расположенного неподалеку дерева отделилась тень, медленно и плавно, будто бесплотный дух, проплыла к соседнему дереву и слилась с ним. Через несколько минут история повторилась, только на сей раз человек перешел к дереву, находящемуся не справа, а позади него. Злобин двинулся следом. Метров через пятьдесят таинственный незнакомец, очевидно, решив, что отдалился достаточно от костра, уже не таясь, зашагал по лесу. Виктор прибавил шагу.
Человек вышел на просеку и зашагал по ней. Места были знакомые. Именно по этой просеке компания и приехала сегодня к скиту на фургоне. Витек помнил, что вскоре просека должна была делать крутой поворот. Злобин преодолел свободное от деревьев пространство и, прихрамывая, бросился через лесок, наперерез незнакомцу.
Выскочил он из лесу как раз вовремя — человек приближался. Просека в этом месте обрывалась, начиналась узкая тропинка. Осторожно, чтобы, не дай бог, не хрустнула веточка, Витек сел, потом лег на спину и вытянул одну ногу на тропинку, вторую — подогнул под себя. Рядом положил карабин. Место, надо сказать, он выбрал неудачное, на тропинке и рядом с ней была лужа, и одежда Злобина тут же промокла, но он не обращал на такие мелочи внимания. Он сосредоточенно смотрел в темноту, дожидаясь незнакомца. Человек ступил на тропинку, пошел по ней.
Витек сжался, будто готовая в любой момент распрямиться пружина. Вот осталось десять шагов, пять, три два, один — пора! Злобин сделал замах одной ногой, другой — взял ноги незнакомца в клещи и резко сомкнул их. Если бы кто-то со стороны наблюдал за человеком, шедшим по тропинке, то он наверняка решил бы, что тот наступил на противопехотную мину. Незнакомца подбросило вверх, примерно на метр, и он, раскинув руки и ноги, с воплем рухнул на землю. Витек вскочил, запрыгнул на спину человеку и заломил ему руку.
— Тсс! — прошептал он ему на ухо. — Только пикни, и я размозжу тебе голову!
— А-а!.. — тем не менее, что было мочи заорал насмерть перепуганный незнакомец и, ошалев от страха, стал вырываться. — Пусти, Антихрист проклятый! Пусти, быть тебе в преисподней!
— Заткнись! — рявкнул Витек, схватил человека за волосы и с силой ткнул лицом в землю. — Заткнись, паскуда, не то убью! — и он, демонстрируя, что не шутит, снова впечатал физиономию мужика в землю.