- Да, - сказал он. Филлипа Дин. Сейчас она юная леди. Я полюбил её, когда она была девочкой, и я все еще люблю её.
- И я слышу о ней впервые только сейчас, - сказала она, пристально глядя на него, - несмотря на то, какое огромное влияние она оказала на твою жизнь?
- Она была слишком юна для ухаживаний, - объяснил он, - Но сейчас это не так. И она для меня дороже всего на свете.
Она продолжала смотреть на него с удивлением.
- Я безусловна рада, - сказала она. По крайней мере, думаю , что рада. Я боялась, что ты долго был отвергнут всеми и одинок, Джулиан, что ты пренебрегаешь любовью и дружбой. Чтож, можно сказать, эта новость лишила меня дара речи. И завтра я хочу встретиться с этим образчиком совершенства, похитившим твое сердце два года назад. И это возвращает нас к твоему первому вопросу. Да, я знакома более чем с одной из партонесс Олмака, однако ни одна из них не является моим близким другом. Леди Джерси самая дружелюбная и лучше всех подходит для этой роли. Посмотрим, что я смогу сделать, Джулиан. Я нанесу ей визит завтра днем, хотя если смогу застать её дома, это будет чудо.
- Спасибо тебе, - сказал он, пока она вновь взяла нож и вилку, чтобы закончить тужин. Она понравится тебе, мама, я обещаю.
- Леди Джерси? - сказала она, - Да я её с трудом переношу, но ради тебя ...
Он засмеялся, а её глаза заискрились смехом в ответ.
- Мне заранее нравится твоя мисс Дин, - сказала она, - если она та, кто спасет тебя от одиночества, она уже достойна моей симпатии. Боги, я даже не подозревала подобного! Я полагаю, что все те письма, которыми вы обменивались с Барбарой отнюдь не были исключительно выражением вашей взаимной привязанности, не так ли? Хочу проверить свою догадку.
Он опять рассмеялся.
- Я люблю кузину Барбару.
Но следующим вечером ему было не до смеха. Он почувствовал себя нелепо взволнованным, осознав тот факт, что это и его, в некотором смысле, первый сезон. Он изредка посещал светские балы в прошлом, но обычно лишь для того, чтобы пококетничать с вновь прибывшими красавицами на выданье и поиграть в карты, если ставки был были достаточно высоки и стоили того, чтобы испытать удачу. Он танцевал со всеми красотками, безудержно флиртовал с ними и исчезал, прежде чем мог быть заподозрен в серьезных намерениях , и задолго до того, как какой-нибудь заботливый папаша наводил справки о плачевном состоянии его финансов и о его отце.
Сегодня он был здесь с единственной целью. Сейчас он стал совершенно другим человеком, чем тот беспечный, распущенный франт, каким он был раньше. То, что мистер и миссис Дин и их дочь прибыли, он заметил мгновенно и с некоторым удивлением. Большинство отцов доверяли сопровождение дочерей своим женам.
С Филиппой было несколько молодых леди, и они были увлечены разговором с молодыми людьми. Все они весело смеялись, когда Джулиан подошел к ним и поклонился. Он чувствовал себя рядом с ними так, словно был древним старцем.
Филиппа представила его, и он присоединился к общему разговору, прежде чем сосредоточить все внимание на ней.
- Мисс Дин, - сказал он, - смею ли я надеяться, что в вашей карте танцев найдется свободная строчка для меня?
- Эй, - воскликнул рыжеволосый сир Дадли Фут, - только не первый, Крэбб. Он обещан мне.
- Я надеюсь на первый вальс, - сказал Джулиан, улыбаясь и не сводя глаз с Филиппы.
Она вздлянула на него своими большими, задумчивыми глазами.
- Увы, сэр, - сказала она, - мне еще не было позволено танцевать его.
- Тогда, возможно, - сказал он, - вы позволите мне посидеть рядом с вами во время танца, мисс Дин.
- И почему только я не подумал об этом?! посетовал Майкл Форестер, скрыв усмешку в ладони.
- Очень мило с вашей стороны, - сказала Филиппа, а он нацарапал свое имя в её карте, не глядя на неё.
Но оркестр уже настроил инструменты, был объявлен первый танец и Фут повел её в центр залы, а другие джентельмены пригласили остальных юных леди, кроме одной.
- Мисс Хэнкок, - сказал Джулиан, кланяясь ей, - не окажите ли мне честь?
Её глаза засияли с благодарностью.
- Благодярю вас, сэр, - она положила руку на его локоть.
Вальс, один из двух, должен был быть последним танцем перед ужином. Джулиан танцевал каждый сет перед ним, так как не хотел, чтобы все, даже её родители подумали, что он уделяет внимание только Филиппе. Он думал, те танцы никогда не кончатся. Его мать в самом деле застала леди Джерси дома сегодня днем, и эта гранд-леди присутствовала здесь сегодня вечером и раскланивалась в приветствии со всеми, кто окружал её, а перья на её платье вторили поклонам.