Он смутно помнил, как они добрались до гостиницы. Кажется, Норид с кем-то ругался, рядом слышалось одобрительное ворчание Имирита… и мягкая пелена, захватывающая разум…
- Клятвы исполняются всегда… Нарушить клятву невозможно по определению – судьба все равно повернет все по-своему…
- Я могу поклясться выиграть бой против тысячи, но силы мне это не прибавит, да умения тоже. Клятвы нарушаются так же легко, как и обещания.
- Нет, Вариан. Ты все равно выиграешь бой. С судьбой. Со своим страхом. Поверь, такие бои гораздо труднее, чем простая схватка. Даже против тысячи. К тому же… кто сказал, что ты не выиграешь? Для этого все-то надо, что горный обвал, или хорошее заклинание, или… Вариантов много, и каждый из них осуществим. Ты можешь поклясться вывести отряд в безопасное место, но нарушишь клятву и приведешь их к врагам. Но судьба бросит тебе под ноги маленький камушек, от которого начнется горный обвал… Он и сметет всю армию, а ты будешь раздавлен камнем, как клятвопреступник. Или ты будешь думать, что нарушил клятву, бросив товарищей в лесу, но они пойдут за тобой… и ты выведешь-таки их в безопасное место, пусть и против своей воли.
- Не буду с вами спорить, мастер Шиетт.
- Но ты все равно не согласен со мной, верно? Не притворяйся, я-то знаю. Все вы, наемники, такие. Вы можете незамеченными проникнуть во дворец, наполненный стражей. Можете схватиться с драконом и победить, но при этом отказываетесь замечать очевидные вещи… Но ты поймешь, я обещаю тебе.
- Что-то мне не верится в это.
- Я не верю. Я знаю…
Вариан спустился в трапезную уже к вечеру. Хозяин гостиницы метнул на него виноватый взгляд, что-то буркнул мальчишке, который тут же умчался на кухню. Норид, сидящий за столиком рядом с Имиритом, окликнул его:
- Привет, Вариан! Иди сюда!
- Добрый… ну, полагаю, уже вечер, - поздоровался наемник, подсаживаясь к ним. – Все в порядке?
- Да. Я с хозяина дополнительную плату стянул… пять платинок! – похвастался Норид. – Руки не болят?
- Нет. – Это Вариан проверил, как только проснулся. Слишком велик был страх остаться немощным калекой, утратить свою суть… Ему повезло. Ладони лишь слегка побаливали, но насчет этого эльф не беспокоился…
- Вот и хорошо. А теперь, может, ты объяснишь до конца, что все-таки произошло, а?! Мы охотились на призывца и слабого мага, а встретили четвертый уровень и какого-то спрута с Изнанки! По-моему, на призывца это не слишком похоже… - возмутился полукровка.
Имирит чуть поморщился, коснувшись головы, и добавил:
- Маг хороший был… узкая специальность, правда. Молнии у него сильные, меня уже второй оглушил…
- Не то чтобы маг… - Вариан пошевелил пальцами, стараясь ухватить ускользающую мысль. – Он Силой почти не обладал… заклинания знал, умел их выговорить, но вот Сила… ее он черпал от этой твари. Поэтому-то мне и удалось так легко порвать связь – спрут был повязан на мага, связь все равно со временем растворилась бы…
- Отлученный? Или Бывший? – перебил его Норид. Вариан лишь пожал плечами.
- Не знаю. Думаю, все-таки Бывший. На наемника он не тянул…
Бывшими в империи именовали магов, по той или иной причине утративших Дар. Такие могли еще призывать тварей Изнанки, платя за это годами жизни, но настоящими магами не являлись. Как и наемники, выгнанные из гильдии, не были настоящими наемниками, хотя и сохраняли часть умений. Именно выгнанные – Вариан, ушедший по доброй воле, Отлученным не считался.
- Насколько я понимаю, призывец был всего лишь приманкой, - заметил Имирит, негромко постукивая по столешнице. – Бывшему необходимо было совершить жертвоприношение, чтобы закрепить связь с тварью навечно. Но местных было трогать нельзя – сколько тут местных, пропажу сильного, здорового человека обязательно бы заметили и обратились бы к наемникам уже с серьезным заказом. А так, создав иллюзию призывца, он расставил ловушку – наемники шли расслабленными, поскольку не воплотившегося призывца всерьез воспринимать сложно – чего там, гексаграмму стереть, особенно если маг такой слабый! Да мы и сами попались на удочку… Меня оглушили, приняв за наемника, и были готовы уже принести в жертву, но тут явился Вариан. Вот это-то и стало для мага сюрпризом. Он-то думал, что эльф уже мертв. Ошейник-то Миралиде волкод – кстати говоря, настоящий! – не зря порвал… Вариан должен был погибнуть или хотя бы серьезно пострадать. Но тут план мага дал осечку, даже два раза. Первое – Вариан отнюдь не неопытный юнец, за которого его приняли, а опытный наемник, прослуживший более века. Пасть от укуса оборотня он не может по определению…